夢硝子
からまる蔦の先・17・第十七話：【日常】庵での目覚め
智樹が庵を掌握してから、三日。庵の朝は、静謐な緑の光と共に訪れる。
かつて薬草を求めて彷徨っていた頃の智樹にとって、ここは死を待つための凍てついた遺跡でしかなかった。しかし、主として迎え入れられた今、この場所は異空間拡張を含む古からの術式や植物たちの恩恵を受け、冬の森の厳しさを一切感じさせない、潤いに満ちた聖域へと変貌を遂げていた。
外の世界では乾いた雪が舞っているはずだが、庵の内部は不思議な温かさと、微かな土の匂いを含んだ湿り気に満ちている。それはユキの意を汲んだ植物たちが庵の古い木材や石材に根を通し、建物全体を巨大な「生き物」のように循環させているからだろう。
智樹は板間の上でゆっくりと上体を起こした。
肺は動いておらず、寝起きの欠伸に伴う吸気さえ存在しない。それでも、全身の魔力回路を巡るユキの波長が、夜の間に蓄えた静かな活力を指先まで送り届けていた。
左腕のユキが、主の覚醒を喜ぶようにポコポコと白い光の粒子を溢れさせる。智樹はその蔦を慈しむように撫でた。かつては自分を侵食する「怪物」だと思っていたユキの存在は、今では自分の半分を構成する、かけがえのない半身となっていた。
板間を滑るように歩き、縁側へと向かう。
昨日、泉の増えた庭を眺めながら、智樹は習慣的に「呼吸」の代わりとなる行為——日光浴（光合成）を開始した。
泉が増えた、と、敢えて言い張っておく。智樹だって、まさか「庭にも泉があったら、水を飲むのに便利そうなのに」という気持ちで庭を見ただけで、そこに泉が湧き出してくるだなんて思わなかったのだ。
庵が智樹のために環境を変えたのか、智樹自身が水魔法で作ってしまったのか——何にせよ、戦慄を覚える出来事ではあった。
斑入りの蔦が陽光を求めて薄く広がり、智樹の血管に新鮮な酸素と糖分をダイレクトに流し込んでいく。その生理的な充足感は、食事を摂るのとはまた別の、生命そのものが直接満たされていくような原始的な快感だった。
「……よう、起きてたか。庭に何か増えてるな」
不意に聞こえた低い声に、智樹は肩を跳ねさせた。
庭の木立から現れたのは、重厚な装備に身を包んだ高峰篤司だった。その手には、ギルドから支給されたと思われる、生活物資が詰まった大きなコンテナが抱えられている。
「あつしさん。……朝から、来てくれたんですか？」
「仕事だからな。お前は現在、重要資産であり、かつ保護観察対象だ。……飯、食ったか」
篤司はぶっきらぼうに言い捨てると、コンテナを縁側にどさりと置いた。
智樹が恐る恐るコンテナを開けると、そこには今の彼に必要なものが整然と詰め込まれていた。
まず目を引いたのは、特殊な加工が施された衣服だ。左腕や首筋、腹部など、ユキの蔦が飛び出している箇所に合わせて大きくスリットが開けられた上着や、伸縮性の高いインナーが数着。これらは、異形の姿を隠すためではなく、異形のままで「人間」として生活するための装備だった。
さらに、コンテナの底には「タンパク質」の山があった。厚切りのビーフジャーキーや真空パックの加工肉に加え、智樹が味の変化を楽しめるよう、いくつかのスパイスやソースの小瓶まで入っている。篤司が町のスーパーで、三白眼を険しくしながらこれらを選んでいる姿を想像し、智樹の口元が自然と緩んだ。
智樹はさっそく厚切りのビーフジャーキーを本日の朝食としてありがたくいただき、次いで庭に増えた泉から水を呼び込み、数リットルほどを一気に飲み干した。
かつては「底なし」の渇きに絶望し、排泄機能の消失に戦慄した行為だったが、今は違う。飲んだそばからユキがその水分を吸い上げ、完璧な代謝サイクルを構築していることへの信頼がある。
「ごちそうさまです、ありがとうございます。でも、無理しないでくださいね、あつしさん……体調も万全じゃないのに」
智樹が篤司の左胸に視線を向ける。あまりに何度も篤司が左胸を押さえるものだから、問い詰めたのだ。返ってきたのは、魔力に当てられた症状だが大したものではない、という言葉。
そして今も、反射的に胸元を押さえた篤司は、三白眼を鋭く細めて同じことを言い張った。
「……何でもないと言ったはずだ。ただの中毒症状だ」
篤司は自身の内側に渦巻く感覚を、必死に理性で抑え込んでいた。
庵の空気に触れた瞬間、そしてそれ以上に智樹の視線を受けて、胸の奥の「深緑の痒み」が歓喜するように疼いたのを、彼は認めたくなかった。肺の奥にこびりついた、あのむせかえるほど甘い植物の香りが、再び自分を侵食し始めている。
智樹と同じ深緑の魔力波形が、篤司の魂を内側から静かに、けれど確実に蝕んでいる。それは無視をするにはあまりに激しく、焦燥というにはどこか甘美な「共鳴」だった。自分がいつか「あちら側」へ引きずり込まれる予感を、篤司は不敵な笑みの裏に隠した。
「着替えるか？ 今日はギルドから『正式な依頼』を持ってきている」
篤司が取り出したのは、一枚の情報端末だった。
「いよいよお前が『癒蔓の森の専門家』として、世界にその価値を証明する時だ」
ハンバーグの味に涙していた「保護」の時間は終わった。
一人の少年が、異形の力を借りて自らの足で立つための、新しい日常がここから始まる。