からまる蔦の先・16・第十六話：【再生】ヒーローの帰還

　庵(いおり)に残された記憶を追体験した翌朝、深い眠りから覚めた智樹(ともき)が最初に感じたのは、頬を撫でる湿り気を帯びた清涼な空気だった。
　庵を包む「癒蔓(いやしかずら)」の結界は、智樹を主として認めたことで、異界特有の荒々しさを削ぎ落とし、ただ純粋な生命の輝きだけを室内に満たしている。
（……痛くない。苦しくもない）
　智樹は板間に横たわったまま、自らの胸に手を当てた。肺は相変わらず静止し、呼吸の音さえ聞こえない。けれど、全身を巡る魔力は驚くほど穏やかで、左腕のユキからは「おはよう」とでも言いたげな、ポコポコとした温かな波長が届いていた。
　昨夜、あの書斎で見た「癒蔓」の悲劇と起源。
　不器用な献身の結果として「屍蔓(しかずら)」と忌み嫌われてきたユキたちの正体を知ったことで、智樹の心にあった最後の棘が溶けていた。ここはもう、自分を蝕(むしば)む怪物の巣ではない。自分と、そしてユキが共に生きていくための、本当の「家」なのだ。
　そんな静謐(せいひつ)な時間を、無機質な電子音が無遠慮に切り裂いた。
　ピピッ、ピピッ、と一定のリズムで鳴り響くのは、壁際で仮眠を取っていた篤司の魔力端末だ。
「……チッ、朝から騒がしいな」
　篤司(あつし)が顔をしかめながら上体を起こす。彼の三白眼は、睡眠不足と、そして自らの魔力回路に居座り続ける「深緑の痒み」のせいで、いつも以上に鋭く、飢えたような熱を帯びていた。智樹の魔力に当てられた際の一時的な中毒症状だと診断されてはいたが、それは日を追うごとに根を深く張り、彼の理性を内側から蝕んでいた。
「あつしさん……何か、あったんですか？」
「ああ、外の世界が、お前のことで大騒ぎだ」
　篤司が差し出した端末の画面を見て、智樹は息を呑んだ（実際には息を吸う動作だけだが）。
　そこには、探索隊に同行していたらしい異界研究家が配信した映像が、凄まじい勢いで拡散されている様子が映し出されていた。
『世紀の発見！　屍蔓の森で生き抜いた奇跡の少年！』
『人外化しても失われない慈愛の心。これは新人類への進化か？』
　ＳＮＳのタイムラインは、智樹を「悲劇のヒーロー」として祭り上げるコメントで埋め尽くされている。
『この子が、あの屍蔓と共生してる子！？　綺麗すぎる……』
『裏切った先輩冒険者たちは終身刑にしろ！　ギルドは何をやってたんだ！』
『「癒蔓」って名前、優しくていいな。守ってあげたい』
　無責任な同情、好奇の眼差し、そして一部の過激な崇拝。
「……っ、何ですか、これ。俺、ただ必死に生きてただけなのに」
「世論は、分かりやすい物語を求めているからな。被害者である少年が、異形の力を借りてまで生き延び、裏切り者の先輩たちを告発する……これ以上のドラマはないだろう」
　篤司の声には、冷徹な分析と、どこか智樹を案じるような響きが混ざっていた。
「智樹。この波はお前を守る盾になる。だが、それ以上に『観測』される痛みをお前に強いることになるだろう」
　篤司は智樹の目を真っ直ぐに見据えた。
「お前を『魔物』として処理しようとしていたギルドの狸どもは、この世論に恐れをなして、お前を『公的保護観察対象』として認めた。だがそれは、お前が常に人々の目に晒され、期待に応え続けなければならない、という呪いでもあるんだ」
　智樹は自分の左腕を這うユキの蔦を見つめた。
　白い斑入りの蔦。皮膚の下に見える緑色の根。
　これを「ヒーローの証」として持て囃すのか。あるいは、飽きられれば再び「化け物」として蔑まれるのか。
　恐怖がないと言えば嘘になる。けれど、智樹はもう、あの雪の中で震えていた無力な少年ではなかった。
「……ユキは、化け物じゃない。それを証明できるなら、俺、なんだってします」
「……そう言うと思ったよ」
　篤司は不敵な、しかしどこか満足げな笑みを浮かべた。
「いいだろう。なら、まずはこのドローン越しに、世界に挨拶でもしてやれ。お前が『深山智樹』として、まだここにいるということを、はっきりと見せつけてやるんだ」
　智樹が頷くのを確認した篤司が端末を操作し、フギンのライブ中継を開始する。
　智樹は、庵の縁側に立った。
　冬の柔らかな陽光が、ユキの斑入りの葉を白く輝かせる。智樹は世界に向けて、ゆっくりとユキの宿る左腕を掲げてみせた。ユキはそんな智樹の頬に向かって緩やかに蔦を伸ばし、緊張する少年を励ますように、そっと撫でる。その葉の縁から、雪のような白い光の粒子がポコポコと溢れ出し、陽光の下で幻想的な光景を描き出した。
　その瞬間、端末の向こう側で爆発的な数のコメントが流れるのを、智樹はもう見なかった。
　ただ、隣に立つ男の掌の温もりと、腕の中に宿るユキのポコポコとした喜びの波長。
　それだけが、智樹にとっての「現実」だった。
　ごく短時間に終わった配信は、一人の少年が「人間」であることを辞め、けれど「自分自身」としてこの世界に根を下ろして生きていくための、誇り高き第一歩だった。
　配信を切った後、篤司は自身の左胸を強く押さえ、込み上げる奇妙な充足感と微かな後悔とに、自嘲気味な笑みをこぼした。それは自分の宝物を自慢したような、けれど本当は自分だけのものにしておきたかったような、複雑な感情だった。
「……さて、これで当面の間は、あいつらも迂闊(うかつ)な手出しはできまい」
「あつしさん……ありがとうございます。俺、ここでなら、頑張れそうです」
　智樹の顔には、保護された直後のような怯えはなかった。
「……そうか。なら、ここを『癒蔓の専門家』の拠点として整える必要があるな」
　篤司は荷物の中から、ギルドから支給された備品や食料を取り出した。これからは、ここが二人の、そして癒蔓との、新しい生活の場となる。
　鉄の臭いのする人間社会と、甘やかな深緑の異界。その境界線上で、奇妙な共生の日々が幕を開けようとしていた。