夢硝子
からまる蔦の先・18・第十八話：【専門家】初めての依頼
「……冬晶花、ですか」
篤司が差し出した端末の画面を覗き込み、智樹は思わず喉を鳴らした。
厳冬の限られた時期、しかも魔力が濃密に淀む危険地帯にしか咲かないとされる、最高級の薬草。通常の採取依頼であれば、ベテランの冒険者が数人がかりで一週間は準備を要する難易度の高い仕事だ。
それを、協会は「保護観察中」の少年に、それも一人でやってのけろと言っている。
「断っても構わん。これは協会の狸どもが、お前の『使い勝手』を値踏みするための試金石に過ぎないからな」
篤司は三白眼を険しくし、不快そうに吐き捨てた。
「……いえ、やります。俺、……自分ができることで、ここにいて良い理由が欲しいんです」
智樹は左腕に巻き付いたユキをそっと撫でた。
ユキは主の決意に応えるように、ポコポコと白い光の粒子を溢れさせ、蔦をぴんと尖らせてやる気を見せている。
「分かった。……フギンの同期を確認しろ。俺も随行する」
篤司の言葉を合図に、智樹は新調されたスリット入りの上着を羽織り、雪の舞う庵の外へと足を踏み出した。
森に入った瞬間、智樹は一度だけ深く目を閉じた。肺が動かない代わりに、全身の皮膚が森の湿り気を、植物たちの微かな震えを呼吸するように吸い込んでいく。
（……ユキ。どこに、あるか分かるかな）
意識をユキに預け、神経の奥底にある深緑のネットワークへと潜り込む。
直後、智樹の脳内に、無数の光る糸で描かれた「森の地図」が展開された。
北東、三キロ先。樹齢数百年の古木の根元。
森が、智樹にその場所を教えていた。
「――行こう、ユキ」
智樹が短く告げると、左腕のユキが応えるように身を震わせた。その瞬間、智樹の意識は肉体の檻を突き抜け、庵の周囲に張り巡らされた広大な「深緑のネットワーク」へと溶け出した。
一歩、縁側から雪原へと踏み出す。かつては足を取られ、絶望の淵へと追いやった冷たい白は、今の智樹にとっては快適な滑走路でしかなかった。
「フギン、追尾開始。……智樹に遅れるなよ」
篤司の声と同時に、最新鋭ドローン『フギン』が鋭い駆動音を立てて先行する。篤司自身も魔力による身体強化を最大まで引き上げ、雪を蹴って智樹の後を追った。
直後、篤司の視界から「智樹」という存在が消えた。
智樹は走ってなどいなかった。ユキの蔦が周囲の樹木を鞭のように叩き、その反動を利用して智樹の身体を弾丸のように前方へと放り投げたのだ。着地の瞬間に雪が舞うことさえない。ユキが瞬時に接地プロセスを最適化し、重力さえも味方につけて氷壁を真横に駆け抜けていく。
時速八十キロを超える機動力。それはドローンのログがかつて冷徹に弾き出した、人間離れした「怪物」の証明そのものだった。
（……あそこだ）
智樹の脳内には、森の植物たちが根を通じて囁き合う「冬晶花」の座標が、光り輝く点として浮かび上がっていた。通常の冒険者なら数日を要する探索も、森の主にとっては庭を歩くのと同義だった。
「……はぁ、……っ、……速すぎるだろ、お前……！」
背後から必死に追いすがる篤司の、荒い呼吸の音が聞こえる。肺を動かす必要のない智樹は、その「鉄の臭い」の混じった呼吸を、どこか遠い世界の音のように感じていた。
同時に、篤司の左胸に刻まれた「痒み」が、智樹が放つ圧倒的な深緑の魔力に当てられ、歓喜するように激しく脈打っていた。智樹の美しくも恐ろしい滑走を見守るほどに、篤司の理性がその「甘やかな毒」に侵食されていく。見惚れてしまう。
やがて、目的の場所に到達した。
そこは魔力が濃密に淀み、凶暴な魔物の巣が点在する危険地帯だった。しかし、智樹が足を踏み入れた瞬間、森のざわめきがぴたりと止んだ。茨は智樹のために道を開け、魔物たちは「より上位の存在」の接近を本能で察知し、深く静かに身を潜めた。
古木の根元。月光を反射する氷細工のように、透き通った青い花――冬晶花がひっそりと芽吹いていた。
智樹は丁寧に、けれど迷いのない手つきでその花を採取した。
「……取れました。ユキ、ありがとう」
智樹がユキを撫でると、斑入りの葉から喜びの光の粒子が溢れ出す。遅れて到着した篤司は、その神秘的で美しい光景を、ただ呆然と見守るしかなかった。
「……五分、か」
篤司が端末を確認し、乾いた笑いを漏らした。
「ギルドが数日分の食料を積めと指示した依頼を、お前はたった五分で完遂した。……これで連中も、お前を『ただの被害者』として扱うことはできなくなるぞ」
「……あつしさん」
智樹は採取した薬草を篤司に差し出し、少しだけ誇らしげに、けれど相変わらずの静かな瞳で微笑んだ。
「俺、……これで、ここにいても良いって、認めてもらえますか？」
「……ああ。お前はもう、誰も代わりが務まらない『専門家』だ」
篤司は智樹の頭をぽん、と叩いた。その温かな掌の感触だけが、非人間的な機能に満たされた智樹を、辛うじて人間社会へと繋ぎ止めていた。
採取した「冬晶花」を保存容器に納め、二人は再び庵へと戻った。
往路と同じく、帰り道もまた智樹の独壇場だった。ユキの蔦が周囲の樹木をしならせて加速を助け、智樹は雪の上を飛ぶように滑走する。その後ろ姿を、篤司は身体強化をフルに使って追いかけながら、かつて自分が「観測」していたログの正体が、この圧倒的な自然との調和であったことを改めて痛感していた。
庵に到着すると、智樹は安堵したように濃密な深緑の魔力を撒き散らすのを止め、縁側に腰を下ろした。その瞬間に篤司が脚をもつれさせたように見えたのは、智樹の気のせいだろうか？
「……お疲れ様、ユキ。あつしさんも、大丈夫ですか？」
「ああ。……だが、次からはもう少し手加減しろ。フギンのレンズが追いつかん」
篤司はぶっきらぼうに答えながら、コンテナから小型の湯沸かし器と、持参したスパイスやソースの小瓶を取り出した。
智樹は水魔法で呼び寄せた泉の水を沸かし、篤司が持ってきた茶葉で淹れた紅茶と、焼いた厚切りの肉を用意した。
ハンバーグの時と同じく、一口噛みしめるたびに、智樹の目には微かに涙が浮かぶ。
「……やっぱり、美味しいです。森で食べていた時とは、全然違う」
「スパイスの調合は、その辺のプロにも負けんものを選んできたからな」
篤司はそう答えながら、智樹の頬が「美味しい」という感情に緩むのを見て、密かに安堵していた。肉を飲み込むたび、智樹の内なるユキが歓喜するように光の粒子を溢れさせるが、智樹はそれを「人間としての味覚」で受け止めている。
一方で、篤司の心境は穏やかではなかった。
今しがたの五分間の「狩り」の記録をギルドに送信すれば、上層部は間違いなく智樹を「黄金の卵を産む鶏」として、より過酷な依頼へと駆り立てるだろう。
智樹を「被害者」としてではなく「資産（専門家）」として扱うよう仕向けたのは篤司自身だが、それは同時に、この少年の異質さを世界に暴き立て続けることでもある。
（俺がお前を、この庵という檻に縛り付けたのか。……それとも）
篤司は自身の左胸を強く押さえた。
智樹が森と一体化して駆ける姿を目にするたび、胸の奥の「痒み」は、かつての中毒症状という説明では到底つかないほど、甘やかに、そして深く篤司を侵食していた。
それは智樹を「管理」したいという執着なのか、それとも、自分もまた「あちら側」へ引きずり込まれたいという無意識の願望なのか。
「あつしさん……？」
智樹が心配そうに覗き込んでくる。
「……何でもない。次の依頼は、もう少し報酬をふっかけさせろと思っていただけだ」
篤司は不器用に智樹の頭をぽんと叩き、話を逸らした。その温かな掌の感触に、ユキが満足げに蔦を揺らす。
採取された「冬晶花」の冷たい輝きが、庵の薄暗い室内に微かな希望を落としていた。
智樹が「癒蔓の森の専門家」として歩み始めたこの日は、同時に、篤司がただの観測者であることを辞め、共に「怪異」の深淵へと足を踏み入れた最初の一日でもあった。