からまる蔦の先・10・第十話：【逃走】断絶の疾駆

　「焼き払え！！」という殺意に満ちた叫びが、庵(いおり)の静寂を無惨に引き裂いた。
　入り口で火魔法の熱が爆ぜる予感に、智樹(ともき)の魔力波形はパニックを起こして爆発した。主の恐怖を敏感に感じ取ったユキは、彼の衝動に従い、建物を壊して反撃するのではなく、智樹を連れて「逃げる」ことを選択した。
「……っ、やだ、来ないで……！」
　智樹が短く悲鳴を上げ、反射的に顔を伏せた瞬間、庵の床下や壁を覆っていた斑入りの蔦が一斉に波打った。ユキは攻撃のためではなく、目くらましのための胞子と、甘やかな鎮魂の香りを爆発的に室内に充満させたのだ。
　背後で「うわっ、なんだこの霧は！」と中堅冒険者たちが狼狽(うろた)える声が聞こえる。その隙に、ユキは智樹の身体を繭のように包み込み、庵の裏手にある小さな窓から、音もなく滑り出すように彼を外へと連れ出した。
（逃げなきゃ。どこか、誰もいないところへ……！）
　智樹の思考がその一点に染まった瞬間、彼の肉体はもはや彼の制御を離れていた。
　自分の意思で足を動かしているはずなのに、地面を蹴る感触が希薄だった。代わりに、左腕や背中から伸びたユキの蔦が、生き物のように周囲の樹木を掴み、智樹の身体を弾丸のように前方へと放り投げる。
　木々の間を縫い、崖を垂直に駆け上がるその動きは、滑らかで、かつ無慈悲なほどに速い。冷たい冬の空気が頬を叩くが、肺が動かない智樹は、それを吸い込むことも、それによって苦しくなることもなかった。ただ、身体の奥深くで魔力の奔流が「熱」として脈打つのを感じるだけだ。
　自分の身体でありながら、高性能な外部装置に乗せられているような不気味な感覚。かつての鹿狩りの際にも感じた「自分への恐怖」が、今、最大級の戦慄となって智樹を支配していた。
　雪の降りしきる異界の森へと飛び出した智樹の動きは、篤司(あつし)の理性を激しく揺さぶるに十分なものだった。
　智樹は「走って」などいなかった。
　着地した瞬間に雪を蹴り上げることもなく、氷の張った崖を重力がないかのような軽やかさで駆け上がる。完成された舞のようなその動きから、篤司は目が離せない。
　背中や手足から伸びた斑入りの蔦が、周囲の樹木や岩肌を触手のように正確に掴み、凄まじい速度でその身体を前進させていく。
　かつて篤司がドローンログで見た「不整地を時速八十キロで駆け抜ける」という非人間的な機動力の正体が、今、目の前で現実の光景として繰り広げられていた。『フギン』の観測データもまた、かつて篤司がログ解析で算出した「不整地での時速八十キロ」という数値を冷徹に証明していた。しかし、目の前の現実はそれ以上に、物理的な理を完全に無視していた。
　智樹が垂直の崖を真横に走る際、足元の雪が散ることすらない。ユキが瞬時に粘液を出し、スパイクのように氷を掴んでは離すという、超次元的な接地プロセスを繰り返しているのだ。
　篤司はタクティカルゴーグルのアラートを無視し、全速力でその後を追った。魔力を練り上げ、極限まで身体能力を強化する。人類の中ではかなり上澄みの方に分類されるだけあって、身体強化をおこなった篤司もまた、車顔負けのスピードで森を疾走した。だがそれでも彼は人間で、少しずつ、息が上がっていく。
　ゴーグルの画面には、凄まじい速度で遠ざかる深緑の熱源が映し出されている。
　呼吸数、ゼロ。心拍数は上昇しているが、酸素を求める肺の動きは一切ない。
　ただ、異界の魔力と直結したその肉体が、純粋なエネルギーの塊となって、冬の森を滑走していく。
「……なんて、綺麗(きれい)なんだ」
　篤司の口から、無意識に溜息が漏れた。
　それは、弱々しかった深山智樹という少年の、完成された「異形」としての美しさだった。
　斑入りの蔦を羽衣のようにたなびかせ、雪原に足跡一つ残さず、風そのものとなって駆けるその姿。
　自身の胸に刻まれた「痒み」が、逃げる智樹の魔力に当てられ、歓喜するように脈動するのを感じる。それはもはや、救済を越えた「渇望」に近い毒のような快感だった。
　さらに篤司を驚かせたのは、森そのものの反応だった。
　篤司たちが智樹を追おうとすると、周囲の茨が生き物のように急成長して進路を塞ぎ、巨大化したシダの葉が視界を遮るように揺れる。一方で、智樹が通る時だけは、樹木が枝をしならせて彼を弾き飛ばすように加速させ、柔らかな苔が彼の着地を無音で受け止めていた。
（森全体が、彼を守るための免疫システムとして機能している……！）
　かつて篤司がアーカイブで見た、傷ついた獣を包み生を繋ぐ奇跡の植物『癒蔓(いやしかずら)』の伝承が、今まさに目の前で体現されていた。
「待て、智樹！　逃げるな！」
　篤司の声は、激しい風の音に飲み込まれる。
　智樹は背後から追いすがる篤司の「鉄の臭い」に怯え、さらに速度を上げた。
　彼にとっては、職員証を掲げ自分を追ってくる篤司もまた、自分を捕らえ、処理しに来た「人間」の一人でしかないのだ。
　肺が鳴らない代わりに、智樹の全身を巡るユキの根が、過剰なまでの魔力を放出し、周囲の木々を共振させていた。
　追う者と、逃げる者。
　二人の距離は、人間社会の法が届かない異界の深淵、その絶対的な孤独の果てへと加速していった。
　篤司の視界に映る智樹の背中は、雪の結晶を纏う斑入りの蔦に彩られ、残酷なまでに美しく、そしてあまりにも遠かった。