夢硝子
からまる蔦の先・09・第九話：【遭遇】追い縋った影
最新鋭ドローン『フギン』が送り込んでくる映像は、もはや雪深い冬の森のそれではなくなっていた。
「庵」に近づくにつれ、空気はむせ返るほどに濃い植物の芳香に満たされ、足元には現界の理を無視して巨大化したシダ類が這い回っている。
「おい、なんだこの気味の悪い緑は……！ 前来た時はこんなんなかったぞ！ もしかして遺跡まで、これに飲み込まれてんのか？」
先頭を行く男が、苛立ちを隠さずに手にした剣で蔦を払い飛ばす。その無神経な金属音が響くたび、篤司の左胸に刻まれた「痒み」は、まるで自分の神経を逆撫でされるような鋭い痛みに変わった。
（……来るな。これ以上、この場所を汚すな）
それが自分自身の思考なのか、それとも内側で芽吹いた「深緑の残響」が叫んでいるのか、篤司にはもう判別がつかなかった。
雪を分む重いブーツの足音。金属同士が擦れ合う、冷たくて鋭い残響。
それは、智樹が最も恐れていた音だった。
かつて自分の背中を刺し貫き、雪原に置き去りにした「人間」たちが、再びこの聖域を侵そうとしていた。
（……嫌だ。来ないで。見つけないで……っ）
智樹は肺を動かすことも忘れ、庵の奥底、ユキが幾重にも張り巡らせた斑入りの蔦の繭の中に身を潜めた。呼吸音はもう聞こえないはずなのに、身体の下を這う根が、地面から伝わる振動に過敏に反応して震えている。耳元で心音が暴れ狂っている。
ユキは智樹の恐怖に応えるように、周囲のシダや苔を急速に成長させ、彼を外部から完全に遮断しようと試みた。それは、かつて数百年もの間、この森を守り続けてきた献身的な結界の一部だった。
だが、その「緑の隠れ蓑」を嘲笑うかのように、空を切る高い電子音が近づいてくる。
「ターゲット、捕捉。……庵の北西、床下深度三メートル付近に魔力反応の凝縮を確認」
高峰篤司は、タクティカルゴーグルに映し出される『フギン』の解析画面を冷淡に見つめていた。
いかに植物たちが気配を殺し、魔力を霧散させようとも、篤司の胸にも刻まれたあの「深緑」の拍動は、フギンの鋼の目から逃れることはできない。
篤司の視界の中では、必死に震えを抑えている一人の少年のバイタルが、まるで解剖図のように赤裸々に暴き立てられていた。
肺機能、停止。呼吸数、ゼロ。
だが、心拍数は上昇傾向。更にその全身を巡る魔力密度は、周辺の屍蔓を束ねて制御し、一つの巨大な「生命」として脈動している。
「……見つけたぞ、深山智樹」
篤司の低い呟きは、森を切り裂いて進む探索隊の足音にかき消された。
後ろでは、中堅冒険者たちが「魔物の巣を焼き払え！」と、野卑な声を上げて炎魔法の準備を始めている。その殺意に満ちた言葉が届くたび、隠れている智樹の魔力がパニックを起こし、周囲の蔦が威嚇するようにトゲを逆立たせるのが分かった。
『フギン』が指し示すポイントは、庵の最奥、折り重なるように垂れ下がった斑入りの蔦の向こう側だった。
背後からは、未発見の遺跡という「金」の匂いに興奮を隠しきれない中堅冒険者たちの、荒々しい足音と声が近づいてくる。彼らは、かつて自分が裏切り、雪原に遺棄した少年がそこに潜んでいることなど、夢にも思っていないだろう。
篤司は、彼らが智樹を見つけ出し、再びその「毒」を撒き散らす前に、境界線をこじ開ける必要があった。
一歩、足を踏み出す。
その瞬間、篤司の左胸に刻まれた「痒み」が、焦がれるような熱となって爆発した。智樹から溢れ出す深緑の魔力粒子が、篤司の魔力回路と激しく共鳴し、肺の奥にあの甘やかな鎮魂の香りを呼び覚ます。
篤司は迷うことなく、行く手を遮る分厚い蔦のカーテンに手をかけた。
普通なら、侵入者を苗床にしようとする屍蔓が牙を剥くはずだ。しかし、その蔦は篤司の手に触れた瞬間、共鳴する魔力に戸惑ったかのように、力なく震えて道を譲った。
――そして、視界が開ける。
蔦をかき分けた先にいたのは、かつて篤司が資料の中で見た「新人の少年」の面影を辛うじて残した、異形の主だった。
「……あ……」
板間に蹲り、壊れかけのドローンを必死に抱きしめたまま、智樹は震えていた。
彼を包む斑入りの蔦『ユキ』が、智樹の恐怖に呼応してトゲを逆立たせている。しかし、智樹自身の瞳に宿っているのは、敵意ではなく、今にも砕け散りそうなほどの純粋な「恐怖」だった。
篤司の視線は、吸い寄せられるように智樹の左腕へと向かった。
きめ細やかな白い肌を突き破り、血管の走行をなぞるように這う深緑の根。それは神経にまで癒合し、彼を人外の生へと繋ぎ止めている。
そして、タクティカルゴーグルが非情な現実を突きつける。
智樹の胸は、ピクリとも動いていない。
肺機能を停止させ、呼吸を辞めながらも、異界のネットワークと直結した魔力が、彼に生える蔦そのものが、彼に人間以上の熱量と酸素を供給し続けているのだ。
「……深山、智樹」
篤司がその名を呼んだ瞬間、智樹の肩が大きく跳ねた。
怯えきった少年の視線が、篤司の三白眼と正面からぶつかる。
かつての澄んだ瞳は、深緑の魔力に染まり、森の深淵を映し出したかのような異質な色を湛えていた。
智樹は、篤司の胸にある「協会職員証」と、空中に浮かぶ『フギン』を交互に見て、絶望に顔を歪めた。
（……見つかった。やっぱり、殺されるんだ……っ）
智樹が後退ろうとするたび、ユキの蔦が床板を鳴らし、威嚇の音を立てる。
しかし、篤司は武器を抜かなかった。
代わりに彼は、自身の左胸を強く押さえ、込み上げる奇妙な「充足感」に、自嘲気味な笑みをこぼした。
ああやっと。やっと、手が届くところまで。
データは正しかった。
時速八十キロで崖を駆け上がり、無呼吸で生き続ける「癒蔓の子」。
目の前にいるのは、救うべき被害者でも、単なる魔物でもない。
このむせかえるほど甘い毒で、高峰篤司という男の理性を完膚なきまでに破壊してしまった、孤独な怪物だった。
「……逃げるな。やっと、見つけたんだ」
篤司が伸ばした指先が、智樹の頬を伝う「人間らしい」涙に触れようとした、その時。
背後から、血の気の多い冒険者たちの怒号が、庵の静寂を無惨に引き裂いた。
「おい、高峰！ 何かいたか！？ 魔物か！？ 焼き払え！！」
その殺意に満ちた声に、智樹の魔力波形がパニックを起こして爆発した。