からまる蔦の先・11・第十一話：【捕縛】深緑の共鳴

　肺が、焼けるように熱い。
　魔力による身体強化は、本来であればとっくに限界を迎えていた。視界の端でアラートを出し続けるタクティカルゴーグルを、篤司(あつし)は乱暴に剥ぎ取って雪原に捨て去った。
　今は、機械の計算など必要ない。
　自身の魔力回路にこびりついた「深緑」の脈動。左胸の奥で芽吹いた、あのむせかえるほど甘い毒のような痒みだけが、篤司の足を前へと動かしていた。
（逃がさない。……逃がしてやるものか）
　前方を駆ける智樹(ともき)の背中は、もはや一輪の巨大な花が冬の森を滑走しているかのようだった。
　智樹に『ユキ』の名をもらった斑入りの蔦が風を切り、雪の結晶を散らしながら、重力を嘲笑う機動で断崖へと向かっていく。
　篤司は血の味がするほど唇を噛み締め、自身の魔力を爆発的に燃焼させた。それは救済のための追跡ではなく、自身の魂の一部をもぎ取っていった「怪物」を奪い返そうとする、略奪者の疾走だった。でも足らない。まだ、足らない。いや、そこにまだ「使える魔力」が、残っている……！　篤司は無意識のうちに、己の魔力回路に芽吹いた「深緑」の脈動に、手を伸ばしていた。
　ほんの僅か、限界を超えたはずの手足に軽さが戻った。ほんの僅か、森が困惑に騒めいた、気がした。それだけでも、今の篤司には大きな助けだった。
　やがて、智樹の足が止まった。
　逃げ込んだ先は、切り立った氷壁に囲まれた、行き止まりの窪地。
　智樹は足を滑らせるようにして雪の中に倒れ込み、それでも必死に、腕に抱きしめたドローンを離そうとはしなかった。
「……はぁ、……っ、……はぁ……」
　篤司は荒い呼吸を何とか整えようとしながら、ゆっくりと雪を踏みしめて歩み寄る。
　対照的に、雪の中に座り込む智樹の胸は、静止したままだった。肩で息をすることもなく、ただ異質の瞳で、死神でも見るかのように篤司を見上げている。
「……来るな、……来ないで、……っ」
　掠れた智樹の声が、冬の静寂に震える。
　智樹の周囲で、ユキの蔦が猛獣のように鎌首をもたげ、深緑の魔力圧で篤司を押し返そうとした。先程までそれを二重の意味で追い求めていた篤司の身体が同調して、くらりとしためまいが篤司を襲う。
　篤司は、あえて武器をホルスターに収め、両手を上げて見せた。
　篤司が上げた両手は、智樹の瞳には降伏ではなく、獲物を追い詰めた猛禽(もうきん)の爪のように映ったのかもしれない。智樹は雪の中に尻もちをついたまま、さらに後退りしようと必死に手足をバタつかせる。
「来ないで……殺さないで……っ」
　智樹の口から漏れるのは、刺された日から止まったままの絶望だった。
　ユキの蔦が、篤司の足元を狙って鋭い一撃を放つ。篤司はそれを避ける体力すら残っていなかったが、蔦は彼の身体に触れる直前で、まるで目に見えない壁に阻まれたかのようにピタリと止まった。
　篤司の胸に芽吹いた「深緑」がユキの魔力と共鳴し、ユキの魔力に篤司の身体が同調したことを、智樹よりも鋭敏に感じ取った結果だった。
　この個体は自分たちを傷つけない、というユキの判断。
「……殺さない。俺は、観測者だ。お前を『処理』しに来たわけじゃない」
　肺が焼けるような苦しさを押し殺し、篤司は一歩、また一歩と距離を詰める。
　篤司は懐から、職員専用の個人端末を取り出した。そして、上空で待機していた『フギン』に命令を下す。
「フギン、接続(ペアリング)だ。対象は、彼が抱えている個体」
　フギンのスポットライトが、智樹が抱きしめるボロボロのドローンを射抜いた。
「……あ、あ……？」
　智樹が戸惑う中、彼のドローンが、数週間ぶりに電子的な鳴き声を上げた。
　智樹にとってのドローンが、彼を人間社会に繋ぎ止めるための「身分証明書」であったなら、今のフギンはその証明書に「正当な所有者」が迎えに来たことを告げる福音だった。
　篤司のドローン、『フギン』の画面に表示されたのは、協会職員・高峰篤司の顔写真と、その認識コード。そして、ペアリング相手のドローンの登録者として、「深山智樹」の名。
　智樹の抱えるドローンの操作画面が壊れていても、これまで智樹をずっと「深山智樹」として記録し、見守り続けてきた観測者としての証明だった。そして『フギン』は智樹のドローンに接続したことで、その中に眠っていた中堅冒険者たちとの一幕の記録をダウンロードする。
　悪意の動かぬ証拠を見詰める篤司の目が、一段と鋭さを増した。
「高峰！！　どこまで行った！！」
　遠くから、森を蹂躙(じゅうりん)し、焼き払おうとする中堅冒険者たちの怒号が響いてくる。
　彼らの放つ「火」の魔力圧が、再び智樹をパニックへと突き落とそうとしていた。ユキが再びトゲを逆立たせ、狂暴な防衛本能をむき出しにする。
「彼らが来れば、今度こそお前は『魔物』として処理される」
　篤司は智樹の目の前で膝をつき、目線を合わせた。
「だが、俺となら……俺の『管理下』なら、お前を深山智樹として、連れ戻してやれる」
　篤司が差し出した手からは、かつての鉄の臭いだけではない、智樹自身と同じ、甘やかで瑞々しい深緑の魔力の香りが漂っていた。
　智樹の震える指先が、篤司の手に触れる。
　その瞬間、二人の魔力回路が、「深緑」を通じて共鳴した。
「あ……、あつし、さん……？」
　初めて呼ばれた名前に、篤司は自嘲気味な笑みをこぼした。
　彼はそのまま、安堵に力が抜けて倒れ込む智樹の身体を、そして彼に生える蔦『ユキ』の全てを、強引に、けれど壊れ物を扱うような優しさで抱き寄せた。
　腕の中に伝わる智樹の体温は、確かに人間のそれだった。しかし、彼を包むユキの蔦からは、冬の森を圧するような濃密な「緑」の魔力が絶え間なく溢れ出し、篤司の左胸に居座る「痒み」と狂おしく共鳴し合っている。
　この温もりを、この異形の命を、もう誰にも渡さない。
　そう誓った篤司の耳に、雪を無作法に蹴立て、氷壁を砕いて踏み込む複数の足音が届いた。