からまる蔦の先・03・第三話：【侵食】無慈悲な「治療」

　深山(みやま)智樹(ともき)が意識を完全に失った後も、雪は止むことなく降り続けていた。
　無機質に舞い落ちる白は、少年の体温を容赦なく奪い去っていく。腹部の傷口から溢れ出した鮮血は、氷のような冷気の中で急速に熱を失い、どろりとした黒ずんだシミとして雪原を汚していた。
　智樹の意識は深い闇の底にあり、死の淵へと緩やかに滑り落ちていた。人間としての生の灯火が、今まさに吹き消されようとしていたのである。
　そこへ、屍蔓(しかずら)の群れの中から一株の斑(ふ)入りの蔦が這(は)い寄った。他の屍蔓たちは、斑入りの蔦が少年に乗り上げている間、丁重にその身体を移動させた。屍蔓たちが最もその本領を発揮できる場所、異界の心臓部、庵(いおり)へと。
　庵に着いた斑入りの蔦は、己を鼓舞するように一度だけ身を震わせると、うつ伏せに倒れる智樹の背中――大きく裂けた致命的な傷口へと、迷いなくその根を差し込んだ。
「――――」
　意識を失った智樹の指先が、ぴくりと跳ねた。
　だが、それ以上の抵抗はなかった。蔦の侵入を拒絶するための体力も、拒否感を覚えるための意識も、既に智樹からは失われていたからだ。
　屍蔓の根は、単なる植物の部位とは思えないほどしなやかに、そして強靭に肉を割り進んだ。それはもはや「治療」というよりも、肉体の領土を蹂躙(じゅうりん)し、己の望む形へリフォームしていく無慈悲な侵略に近いものだった。
　根はまず、致命傷となった箇所の血管を物理的に塞ぐことで止血を行った。それから網目のような細根を四方八方へと伸ばし、智樹の循環器系へと直接「接続」を試みていく。
　蔦の中に眠る、まだ「屍蔓(しかずら)」と呼ばれていなかった頃からの古い本能が、激しく命じていた。
　――この個体を死なせてはならない。何としても、助けなければならない。
　蔦の葉が、雪を照らすほどに強く白い光を放ち始めた。
　それは慈愛に満ちた治癒の光であり、同時に過酷な「人外化」の合図でもあった。
　根は腹腔内へと深く潜り込み、損傷した腸管を補強するように這い回った。それだけではない。細根は膀胱の内部にまで侵入し、智樹が本来なら排泄物として排出するはずの屎尿(しにょう)を、自らの養分や水分として吸収すべく、その代謝回路を強引に書き換えていった。
　智樹という器の中から「老廃物」という概念が消え、すべてが植物の糧へと転換されるシステムが構築されていく。
　やがて、智樹の肺が空気を求めるのをやめた。
　蔦の葉が光合成によって生成した高濃度の酸素と糖分が、血管内へとダイレクトに流し込まれ始めたからだ。横隔膜の動きが止まり、少年の胸の上下動が消える。代わりに体内を巡る「根」が肺の役割を担い、かろうじて動いている心臓と共に新たな循環を司り始めた。
　混濁した意識の中で、智樹は奇妙な「熱」を感じていた。
　凍てつくような雪の冷たさとは対照的な、粘り気のある、どろりとした重い熱だ。それは血管を通り、神経を伝い、身体の隅々(すみずみ)まで芽吹いていく。
　根が智樹の神経系にも癒合(ゆごう)を始めると、彼の指先やつま先が再び不規則に跳ねた。
　血管、腸管、膀胱、そして神経。
　屍蔓は智樹の奥深くまで根を張り、智樹自身の生命維持システムを次々と上書きしていった。
　この物理的な改造と並行して、智樹の魂が宿す「魔力」もまた、激しく変質していた。
　人間として培ってきた、火を灯すための魔力適性が、蒸発するように消えていく。代わりに、冷たい雫のような、あるいは瑞々(みずみず)しい生命力そのもののような水魔法の適性、さらには損傷した細胞を蔦と共に強引に繋ぎ止めるための、自己修復に特化した治癒魔法の適性が、内側から染み出すように智樹の魔力回路を埋め尽くしていった。屍蔓本体の魔力回路とも接続され、その容量はもはや人間では持ち得ないほどに拡張されていった。
　その瞬間、智樹の「魂」はかつてない衝撃に晒されていた。
　屍蔓の魔力回路が智樹の細くなった魔力系統と完全にバイパスされた瞬間、智樹の意識は肉体という狭い檻を突き抜け、果てしない情報の奔流へと放り出されたのである。
　それは、「緑色の深淵」だった。
　暗い海底から見上げる海面のように、幾重にも重なる「命」の色彩が、智樹の魂を包み込んでいく。
（……なんだ、これ……）
　智樹の震える思念に呼応するように、無数の光る糸が闇を走り抜けた。それはこの異界に根を張るあらゆる植物たちが繋がる「巨大な意識の海」――後に智樹が植物ネットワークと命名する情報網の断片だった。
　この異界が発生してからの数百年もの間、この森で紡がれてきた情報の重みが、濁流となって智樹の魔力回路を叩く。
　地中を流れる水の冷たさ、遠い場所で誰かが踏んだ落ち葉の震え、そして陽光を浴びた葉が放つ微かな歌声。
　人間一人の脳では到底抱えきれないほどの「感覚」が、神経の接続を通じて直接魂へと流れ込む。その圧倒的な質量に、智樹の精神は砕け散る寸前の危うい均衡を保っていた。
　だが、その冷たい情報の海の中で、智樹を優しく掬い上げる「温もり」があった。
　彼の中に根を張り、血管を縫い合わせた屍蔓の意志だ。
　ネットワークから流れ込む無数の残響の中で、その意志だけは智樹を「個」として守り抜こうと、必死に彼を包み込んでいた。
　海よりも深く、空よりも広いその場所で、智樹は微かな囁きを聞いた気がした。
　それは言葉ですらない、原始的な感情の波。
　――『たすけたい』
　――『いっしょに、いたい』
　それは、この屍蔓の中に眠る、古き祈りの名残りだったのか。
　智樹はその思念に触れた瞬間、パニックを越えた深い安堵に包まれ、そのまま深い昏睡の底へと沈んでいった。
　もはや緑の繭(まゆ)と言っても過言ではないほどに屍蔓に包まれた少年の肉体の中で、人間と植物という二つの異なる生命が、ひとつに溶け合っていく。
　致命傷であった背部から腹部だけではない。智樹が逃走中に負った左腕や脚の細かい傷にまで根は伸び、そこを拠点として皮膚の下を這うネットワークを形成した。
　修復の余波を受けた美しいきめ細やかな肌の下に、青い毛細血管と並走するようにして、深緑色の「根」が透けて見えるようになった。
　全ての「修復」を終えた屍蔓の繭が、緩やかに解ける。
　呼吸が止まり、心音すら半ば植物の脈動に溶かされた智樹の姿は、冷たい雪原の中に置かれた、精巧な人形か、もしくは標本のようだった。
　蔦は、再び緩やかに少年を包み込んだ。
　それは彼の体温をこれ以上奪わせまいとする献身的な親鳥の羽のようでもあり、同時に、獲物を決して逃がさない強固な「檻」のようでもあった。
　雪が降りしきる静寂の中で、智樹の人間としての時間は終わりを告げ、人外としての新たな鼓動が、静かに、けれど確実に始まりを告げていた。