夢硝子
からまる蔦の先・02・第二話：【観測】不穏な報告
冒険者協会の執務室は、常に微かな鉄の臭いと、魔力端末が発する電子音が混ざり合っている。
高峰篤司は、デスクに映し出された冒険者たちの活動ログを冷淡な目で見つめていた。鋭い三白眼は、整然と並ぶ数字の列から、僅かな「異常」や「嘘」の気配を読み取るための観測装置と化している。
二十代後半。手練れの冒険者でありながら協会の職員も兼任する彼は、現場の泥臭さと組織の冷徹さを、その身一つで体現していた。
「次の面会申請は……また、この連中か」
篤司の指が、特定の冒険者パーティのアイコンで止まる。
以前から「身寄りのない新人を狙い、手柄を掠め取る」という不穏な噂が絶えない中堅たちのグループだ。決定的な証拠がないのをいいことに、彼らは法の網の目を潜り抜け続けている。
その時、ノックもそこそこに執務室の重い扉が開き、噂の当事者たちが姿を現した。
「おい、高峰！ 大ニュースだぜ！」
リーダー格の男が、殊更に明るい、浮ついた声を上げる。
篤司は視線を端末から外さず、声のトーンだけを聞いた。饒舌すぎる説明。不自然に強調された「不運な事故」という言葉。
彼らの報告によれば、森の奥深くで未発見の遺跡――「庵」のような建物を発見したという。だが、そこに至るまでの道中で、同行させていた新人が『屍蔓』の群れに襲われ、命を落とした。
「あーあ、可哀想になあ。屍蔓に巻かれちゃ、苗床にされるか締め殺されるかだ。助ける隙もありゃしなかったぜ」
男たちは悲劇を語りながらも、その瞳には「遺跡発見」という滅多にない大手柄を独占できる歓喜が、隠しきれずに滲んでいた。口調にも、落命したという新人への悼みや労りなどは、一切感じられない。
篤司はゆっくりと顔を上げ、男たちの顔を一人ずつ、射抜くように見つめた。
「……新人は、死んだ。間違いないんだな」
「ああ、間違いない。目の前で屍蔓に引きずり込まれたんだ。今頃はもう、変わり果てた姿だろうよ」
篤司の機嫌も知らずに、いけしゃあしゃあと応える男たち。
「ドローンは」
「一緒に引きずり込まれてった。何だよ、流石に命懸けで確保しておけなんて言わないだろう？」
「新人のじゃない、お前らのだ。遺跡が映っているんだろう」
「えっ提出しろってか！？ それこそログ残ってるのを見ろよ！」
とんでもない茶番だと内心で思いつつも、篤司は鼻で笑うことすらせず、再び手元の端末に意識を戻した。ドローンの提出を拒む時点で相当怪しいのだが、ログは協会で追跡できる、という建前がある以上、無理に回収することも難しい。こうして彼らはいつも、何かしらの方法でログを改竄して、悪事を働いているのだろう。
いつか彼らの尻尾を掴んで、法の裁きを受けさせねば。
騒ぎ疲れた冒険者たちが執務室を出ていくのを待ち、篤司は一人の少年に貸与されていたドローンのステータス画面を呼び出す。
深山智樹。天涯孤独の十八歳。
通常、冒険者が死亡し、魔力供給が途絶えれば、ドローンの追尾機能は停止し、最終確認地点を送信してスリープに入るはずだ。
そしてドローンが物理的に壊れたのであれば、やはり信号を発することなどできないものだ。
だが、智樹のドローンは未だにログを吐き出し続けており、その内容は致命的な矛盾を孕んでいた。
「……ジャミングを受けたか。映像は死んでいるな」
篤司の指が、ノイズの走る波形をなぞる。映像こそ届かなくなったが、その背後で蠢くデータは死に絶えてなどいなかった。
智樹のドローンは、もはや正常なプロトコルでは動いていない。ドローンの持ち主の魔力は、人間らしい温かみのある灯りのような淡い緋色から、粘り気のある深緑色へと変質しつつあった。それでもそれは「消失」を拒むかのように、異様な力強さで機械のセンサーを叩き続けている。
まるで、見捨てられた少年の最期の叫びが、通信を通じて流れ込んでいるかのようだった。
篤司の眉根が寄る。
ドローンは依然として、登録された主――深山智樹の魔力を追い続けている。少年の必死の叫びに、自ら応えようとするかのように。
その魔力波形は、確かに元の「人間」のそれからは逸脱しつつある。だが、完全に「消失」したわけではない。
死んだはずの宿主を、壊れかけの機械が執拗に追い続けている。その事実が、篤司の中に静かな、けれど激しい確信を灯した。
「屍蔓に殺された、か。……にしては、持ち主の心音がドローンにまで響きすぎているぞ」
篤司はデスクを立ち、壁に掛けられたタクティカルウェアを手に取った。
重厚なプロテクター、魔力循環を助ける最新のインナー、そして手入れの行き届いたナイフ。ズシリと響く重さは、けれど少年の命ほどではないだろう。慣れた手つきで装備を身にまとい、身体の動きを確かめる。
協会の上層部が遺跡発見の報告に沸き立ち、探索隊の準備を命じるよりも早く。篤司は一人の「観測者」として、鉄の臭いを纏い、静かに夜の森へと向かう準備を整えた。
篤司はデスクの端に置かれた、自身の指紋が染み付いた端末を静かにスリープさせた。
執務室の窓からは、異界の森から流れてくる冷たい風が、微かに夜の気配を運んでくる。
篤司は胸元の協会職員証を指先でなぞった。冷たい金属の感触は、週報に並ぶ無機質な死の数字に、僅かな重みを与えるための個人的な儀式だった。
智樹のドローンが吐き出す、あの「深緑」の波形。それが何を意味するのか、理屈では説明がつかない。
だが、主の生を証立てようとノイズに紛れて震えるその律動は、紛れもなく生きるための、泥臭い抗いだった。
誰がそれを魔物の鳴き声と呼ぼうとも、雪の中に消えた少年の欠片を拾い集めるのは自分だ。
「……待っていろよ、深山智樹」
魔力循環を補助するインナーが肌に吸い付き、身体中の魔力回路が静かに唸り始める。
戦場へ向かう高揚感ではなく、重い義務感が胃の奥を冷たく沈ませる。
今度こそ、助けられるかもしれない。そして彼のドローンを確保できれば、あの薄汚い男たちの罪を、白日の下に晒すことができるはずだ。
たとえ彼が既に「人間」の形を失っていたとしても、記録された真実まで消え去ることはない。
冒険者協会の喧騒を背に、篤司は一人、屍蔓の森へとその身を投じた。