夢硝子
からまる蔦の先・22・第二十二話：【共鳴】キズナの予兆
冒険者協会との決別から数日が過ぎた。
公式な「管理」から解き放たれ、庵にはかつての、あるいはそれ以上の静寂が戻っていた。冬の森の冷気は強行な結界に阻まれ、室内にはユキが醸成する瑞々しく、どこか甘やかな空気が満ちている。
智樹は縁側で、篤司が以前に街から持ち帰っていた厚切りの肉を口に運んでいた。
肺は動いておらず、空気を吸い込むことはない。けれど、彼の胸の奥では、ユキの根と絡み合った心臓が、確かな、けれどどこか重厚なリズムを刻んでいる。その鼓動が送り出す血液は、ユキが生成した酸素と糖分を運び、智樹の身体に人間らしい「熱」を保たせていた。
「……やっぱり、美味しい。あつしさん、これ、凄く力が湧きます」
肉を咀嚼し、嚥下する。その温かな感覚こそが、自分がまだ「生きている」ことを証明する唯一の絆だった。
傍らではユキが斑入りの葉を広げ、陽光を貪るように光合成を繰り返している。その光の粒子は、屋内で荷物を整理している篤司の気配を追い続けるように、絶えず揺れていた。
（……あの日から、ずっと……）
協会本部の審議室で、篤司が椅子を蹴立てて立ち上がったあの瞬間。智樹が感じたのは、篤司から溢れ出した、むせかえるほどに濃密な「深緑」の威圧感だった。
町から戻って以来、篤司の纏う気配は、明らかに「人間」の境界線を越え始めていた。彼が歩くたびに、床下の植物たちが歓喜するように震え、彼が吐き出す溜息には、鉄の臭いではなく、深緑の湿り気が混じっている。
それでも篤司は、まだ呼吸を辞めていない。智樹とは違い、彼の胸は忙しなく、人間らしいリズムで上下を繰り返している。
「……あつしさん、お茶、淹れましょうか」
智樹が声をかけると、奥の部屋から「ああ」という短く、少し掠れた返事が戻ってきた。
智樹は庭に湧いた泉から水を汲み、慣れた手つきで湯を沸かす。篤司が好む、少し香りの強い茶葉。それを準備している間も、智樹の腕のユキは、奥の部屋に向けてポコポコと白い光の粒子を断続的に溢れさせていた。
それは警戒ではない。
ユキはまるで、土の中で眠る新しい種に「おはよう」と語りかけているかのような、期待と親愛に満ちた波長を放っているのだ。
湯呑みを盆に載せ、奥の部屋へ運ぶ。
扉を開けた瞬間、智樹は思わず足を止めた。
篤司は椅子に座ったまま、自身の左胸を強く押さえ、苦しげに顔を歪めていた。その額には汗が浮かび、三白眼は自身の内側で蠢く「熱」に耐えるように鋭く光っている。
そして、彼の指の間から、目には見えないはずの、けれど智樹の感覚を激しく揺さぶる「深緑の魔力」が漏れ出していた。
「……あつし、さん……！」
盆を置き、智樹が駆け寄る。
篤司は咄嗟に上着を合わせようとしたが、魔力の共鳴による痺れで、指先に力が入っていない。智樹の手が、篤司の熱い掌を払い、その下に隠されていた「真実」を露わにした。
篤司の左胸。心臓の直上の皮膚に、立体的な「網目模様」が浮かび上がっていた。
それは智樹のユキのように肉を突き破ってはいない。あくまで皮膚の内側で、ギザギザとした葉を持つ蔦が、小さな「蕾」のように固く丸まり、拍動しているのだ。
「……あ、あつしさん、これ……」
「……中毒だと言い張りたかったが、流石にこの『鼓動』は誤魔化せんな」
篤司が、自嘲気味に笑った。
彼の胸に宿ったそれは、まだ篤司の生命維持を代行してはいない。篤司の肺は依然として空気を求め、彼の心臓も自前の筋肉で拍動している。癒蔓が生を代行するほど、篤司の肉体はまだ衰えてはいないのだ。
「あつしさん……これ、いつから……」
「……お前を『観測』し始めた時から、予兆はあったんだろうな。……一介の職員が、保護観察対象の変化をミリ単位で記録しているうちに、自分までその深淵に引きずり込まれるとは。……笑えない冗談だ」
篤司はまだ震える指先で、自身の胸に宿った網目模様をなぞった。
それは篤司の魔力回路を肥料にして、静かに、確実に根を広げ始めていた。町の鉄の臭い、デジタル信号のノイズ——かつては当たり前だったそれらすべてを「毒」として拒絶し始めた篤司の回路が、この緑の種を求めているのだ。
その時、智樹の腕のユキが、自身の意志で解けるようにして篤司の胸元へと伸びた。
ユキの斑入りの蔦が、篤司の皮膚の下で眠るギザギザとした葉を持つ蔦に、そっと触れる。
その瞬間、篤司の身体が大きく跳ねた。
確かにまだ「寄生」という形で篤司を掌握してはいない。けれど、ユキの魔力を受け取った瞬間、それは歓喜するように一瞬だけ鋭利な魔力を放ち、篤司の魔力特性を強制的に「緑」へと塗り替えていく。
「……っ、……はぁ、……っ」
篤司の激しい呼吸。その肺は焼けるように熱く、剥き出しの肌からは智樹と似た、甘やかで瑞々しい深緑の魔力の香りが漂っていた。
智樹は篤司の手に、そっと自分の手を重ねた。
篤司の手はまだ人間らしく温かい。智樹の手も、ユキとの共生によって、その温もりを完全に失ってはいない。
「……こいつには、お前のような優しさはまだ無いらしい。ただ、俺とお前を、俺とこの森を……無理やり繋ぎ止めようとする執着だけが伝わってくる」
篤司は、自身の胸で脈打つギザギザの蔦を見つめ、決意を込めてその名を呼んだ。
「……『キズナ』。……俺を、そしてお前を二度と離さないための、呪いのような名だ」
篤司の口から紡がれたその名は、智樹がユキを名付けた時と同じように、庵の空気を震わせて定着した。
それはまだ「治療者」ではない。ただ、篤司という器を選び、その内側で静かに牙を研いでいるだけの、不器用で荒々しい「同居人」だ。
「智樹。……俺はまだ、お前と同じ不老ではない。普通に老いて、いつか死ぬ……今のところはな」
「……あつしさん。俺、怖いです。でも……嬉しいんです。……一人じゃないって、思っても、いいんですか」
篤司は不器用に、けれど智樹の体温を確かめるように少年の頭をわしゃわしゃと撫でた。
「……ああ。独りにはさせない。死ぬほど退屈するまで、一緒だ。この種がいつか芽吹く時が来るまで、俺は俺の足で、お前の隣に立ち続けてやるよ」
それは、未完の共生を受け入れた男の、静かな誓いだった。
窓の外では、雪が静かに降り続いていた。
篤司の胸に宿った『キズナ』は、再び静かな潜伏期へと戻り、彼の鼓動の影に隠れた。
それが篤司の肉体を完全に掌握し、彼から「呼吸」と「老い」を奪い去る劇的な瞬間――それはまだ、遠い未来の、ある「悲劇」を待たなければならない。
けれど、庵の中に響く二つの鼓動は、確かにお互いを認め合っていた。
一人は時間を止め、一人は時間を進みながら。
二つの命は、深緑の絆によって、決して解けない結び目を形作っていた。