からまる蔦の先・08・第八話：【密命】檻と鍵

　冒険者協会の最上階にある協会幹部の執務室は、現界の法と、異界の利権が複雑に絡み合う淀んだ空気に満ちていた。
　高峰(たかみね)篤司(あつし)は、重厚な革張りのソファに深く腰掛け、デスク越しに自分を見つめる老人の言葉を待っていた。
「……例の中堅共が持ち帰った『遺跡』の件だ。上層部は、あれを本物と断定した」
　協会幹部の言葉に、篤司は表情一つ変えずに応じる。
「あの嘘つき共に、世紀の発見という看板を背負わせるわけですか」
「看板は、誰が背負っていても構わん。重要なのは、その中身だ。……だが、奴らが何かを隠しているのは明白だ。特に、同行していた新人の『死』についてはな」
　老人の鋭い視線が篤司を射抜く。
　協会は、篤司が提出した「ドローンの異常ログ」を既に精査していた。公式には伏せられているが、彼らもまた、あの森で「何かが起きた」ことを察しているのだ。
「高峰。お前に第一次探索隊への同行を命じる。役職はお前の希望通り、『護衛兼、内部監視役』だ」
「……俺が、彼らの『檻』になれと？」
「そうだ。そして、遺跡の真実をこじ開ける『鍵』にもなれ。……もし、現場で新人の遺体、あるいはそれに準ずる『何か』を見つけた場合は、お前の裁量で処理して構わん」
　処理。
　その無機質な言葉が、篤司の耳の奥で、あの夜に聞いた「深緑」の拍動と重なった。
　智樹(ともき)はもう、死体などではない。あれは、異界が総力を挙げて守り抜いた、新しい「森の主」だ。
　だが、それを今、言う必要はない。まだもう少し、自分だけが知っていれば良い。
「承知いたしました。……必ずや、見届けてまいります」
　篤司は立ち上がり、一礼して部屋を出た。
　背後で扉が閉まる音が、これまでの日常との決別を告げる合図のように聞こえた。
　執務室を出た篤司は、そのままいつもの解析室へと向かった。
　端末を展開し、智樹のドローンが吐き出している最新のバイタルデータを読み込む。
「……落ち着いた、だと？」
　篤司の指先が止まる。
　数日前まで、異界全体を共振させるほど激しく、狂暴にのたうっていた深緑の魔力波形が、今は驚くほど穏やかな一定の周期を刻んでいた。それはまるで、長旅を終えた旅人が深い眠りについたかのような安定だった。
　だが、篤司はその静寂に、底知れない恐怖を感じた。
「嵐の前の、静けさか……」
　深山智樹が、内なる「怪物」と和解した。あるいは、完全に魂を塗りつぶされた。
　いずれにせよ、深く静かに落ち着いた魔力波形は、あの「甘やかで圧倒的な深緑」が一つの個体として完成したことを意味していた。
「……狸どもめ。これを見たから、俺の希望を請けたな？」
　智樹が完全に「堕ちた」と判断した——処理するに足る根拠が見えたからこそ、協会幹部たちは敢えて彼にこだわる自分を当てたのかもしれない。感情的になりすぎていると、釘を刺すために。
　篤司は自身の左胸を強く押さえた。内側を焦がすような微かな「痒み」が、早くあの森へ戻れと、彼の理性を蝕んでいた。
　一ヶ月前、あの繭から溢れ出した魔力粒子を浴びて以来、左胸の「痒み」は日を追うごとにその根を深く張っている。
「中毒症状、か。……そんな生易しいものじゃない」
　指先で胸元を強く圧迫する。そこには痣も傷もないが、意識を集中すれば、内側で何かが芽吹き、脈動しているような錯覚に陥(おちい)る。あのむせかえるほどに甘い緑の香りが、肺の奥にこびりついて離れない。
　それは智樹が異形へと堕ちた瞬間の、あるいは「誕生」した瞬間の残響だ。
　彼を見つけ出し、その正体をこの目で確かめるまで、この飢えのような渇望は決して癒えることはないだろう。
　準備室の台座には、篤司が自費でカスタマイズした最新鋭の探査ドローン『フギン』が鎮座していた。
　智樹に貸与されていたあの安物の魔力追尾型とは一線を画す、軍用グレードの観測機器。ジャミングを無効化し、微細な魔力変位すら逃さない「鋼の目」だ。
　篤司はフギンのコンソールを叩き、智樹のドローンから得た「深緑」の周波数を優先ターゲットとして登録する。
「今度は、逃さない。……お前がどんな深淵に潜んでいようとな」
　智樹にとってのドローンが、彼を人間社会に繋ぎ止めるための唯一の「身分証明書」であったなら。
　このフギンは、篤司にとって智樹を捕らえ、その魂の在り処を暴くための「暴き立てる手」となるはずだった。
　一階のメインホールに降りると、そこには既に「第一次探索隊」の面々が揃っていた。
「よう、高峰。まさかあんたが俺たちの『お守り役』になるとはな」
　リーダー格の男が、下卑た笑みを浮かべて近づいてくる。仲間のはずの新人を、あの雪の森に遺棄してきた男の顔だ。彼らの肩に浮いているドローンは、遺跡発見の輝かしい記録を撮るために、ピカピカに磨き上げられていた。
「……勘違いするな。俺の役目は、お前たちが遺跡を壊さないよう、そして『不慮の事故』が二度と起きないよう、監視することだ」
　篤司の低く、温度を欠いた声に、男たちの笑いが凍りつく。
「けっ、なんだよ。つれねーな！」
　篤司の視線は、毒付く彼らを通り越し、その背後に広がる異界の門を見据えていた。
　彼らは何も分かっていない。自分たちが踏み込もうとしている場所が、もはや人間が利益を貪るための「遺跡」ではなく、一人の少年を王として戴く「聖域」へと変貌していることを。
　ホールの喧騒を背に、探索隊は雪の降りしきる森の入り口へと立った。
　鉄の臭いのする武器、最新の測量機器、そして功名心に駆られた冒険者たちの熱気。
　それらすべてが、森の入り口で待ち構える深い静寂に飲み込まれていく。
　篤司はフギンを起動し、その小さな機体が雪の中へと消えていくのを見送った。
　魔力回路を通じて流れ込んでくるのは、あの時よりも一層静かに、けれど逃れようのない重みを持った「深緑」の拍動。
　嵐の前の静けさは、間もなく終わりを告げる。
「……行こう。真実を、取り戻しに」
　高峰篤司は、一歩を踏み出した。
　鉄と緑の境界線を越え、少年が「森の主」として君臨する、あの庵へと。