夢硝子
からまる蔦の先・27・第二十七話：【適応】深緑の初動
智樹の頬に触れた指先から、人間らしい熱が伝わってくる。
若返った自分の掌。弾力のある肌。ここ数年身体に纏わりついていた重怠さは遠のき、視界は驚くほどに澄み渡っている。
篤司は呆然としながら、目の前の智樹を見つめた。智樹の潤む瞳に映る自分は、二十数年前にこの少年に出会った頃と、いや、それ以上に瑞々しい姿へと変貌を遂げていた。三十年分以上は、若返っている。智樹の隣に並んでいても、「対」として釣り合いそうな若さだ。
（……生きている、のか。俺は）
そう智樹に問いかけようとして、篤司は喉を震わせた。
だが、言葉が出るよりも先に、あるはずの「感覚」が欠落していることに気づき、激しい戦慄が彼を襲った。
「……あ、……」
何かを言おうとして、篤司は無意識に肺を広げ、空気を吸い込もうとした。しかし、二十代前半の若々しい胸板は、石のように固まったままで、一ミリも上下しない。
空気が喉を通らない。肺が膨らまない。
人間にとって最も根源的な生存の証である「呼吸」という回路が、物理的に封鎖されている。
篤司の脳が、酸素の欠乏を予感してパニックを起こした。溺れているような、あるいは真空の宇宙へ放り出されたような錯覚。
「……っ、がは、……は、……！」
喘ごうとしても、肺は反応しない。篤司は自身の喉を掻きむしり、雪の上で激しくのたうち回った。
だが、不思議なことに、どれだけ空気を求めても、意識が遠のく気配はなかった。苦しさや痛みはあるが、生命維持が途絶える際のあの冷たい静寂は訪れない。
「篤司さん、落ち着いてください。……大丈夫ですよ。もう、息をしなくても死なないんです。キズナが、全部やってくれていますから」
ハッとした智樹が篤司の背中にそっと手を添える。その温もりに導かれるように意識を内側に向ければ、左胸に宿った『キズナ』が、心臓と肺の機能を完全に代行し、高濃度の酸素と糖分を血管へとダイレクトに流し込んでいるのが分かった。
篤司の肺は、もはや空気を吸い込むための器官ではなく、キズナを育むための「苗床」の一部へとリフォームされていたのだ。
「……そう、か。お前も、……ずっと、この感覚の中にいたんだな」
ようやく掠れた声が出た。肺の空気ではなく、体内の魔力を喉で震わせて紡ぐ、人外の言葉。
篤司は、智樹が二十年以上耐えてきた、あるいは適応してきた「静かな身体」の重みを、今更ながらに共有していた。
激しい変容の余波は、篤司の魔力回路さえも蹂躙していた。
自身の身体を巡る魔力の質が、かつての「鉄の臭い」がする乾燥したものから、むせ返るほどに甘く瑞々しい「深緑」へと完全に書き換えられている。
「……水、……水をくれ」
掠れた声で篤司が言うと、智樹は頷き、庭の泉へと視線を向けた。智樹はかつてから、水を大量に飲む際は水魔法を用いて直接口元へ運んでいた。
「ちょっとだけ待ってください。今、汲みますから」
智樹が指先を動かし、泉から瑞々しい水の塊を空中に引き寄せる。その水が篤司の口元へ運ばれ、篤司は水のあまりの冷たさに、咄嗟にかつて体に染み付いていた火魔法を発動させ、水を温めようとした。
だが、彼の内側には火の粉一つさえ残っていなかった。かつての適性はキズナによって完全に蒸発させられ、代わりに冷たい雫のような、人外の適性が回路を埋め尽くしていたのだ。
だから、現れたのは火花ですらなかった。
篤司の指先から溢れ出したのは、冷たく澄んだ、智樹と同じ色の魔力の奔流だった。
「……なっ！？」
篤司が驚愕する間もなく、左胸のキズナが歓喜に震え、智樹が操っていた水の塊を「横取り」するようにして保持した。
智樹の手を離れ、篤司の魔力に支配された水が、生き物のように空中で形を変え、篤司の喉へと吸い込まれていく。
一リットル、二リットル。
滝のように流れ込む水を飲み干しても、胃が膨れる感覚さえなかった。キズナの根が、流し込まれた水分を瞬時に奪い去り、全身の細胞へと運んでいくからだ。
（吸い込まれている……。飲んだそばから、こいつが……！）
かつて智樹が絶望した「出口のない循環」が、篤司の体内でも完成していた。膀胱も腸管もキズナによって強引に塞がれ、老廃物という概念そのものが抹消された、閉鎖された人外の回路。
「篤司さん、凄いです。……キズナが、もう篤司さんの魔力を完全に『こちら側』に馴染ませてる」
智樹は、篤司が自身の力で水を操り、人外としての身体機能を使いこなす姿を見て、深い安堵の表情を浮かべた。
「じゃあ、俺は肉の準備に入りますね。今日は、篤司さんに教えてもらったレシピで、一番いい肉を焼きます」
智樹はそう言って、軽やかな足取りで庵の中、台所へと向かった。
かつて篤司が智樹にハンバーグを与えたように、今度は智樹が、人間としての味覚を繋ぎ止めるための儀式を司ろうとしていた。
二十年以上、篤司は智樹の「後見人」であり、「観測者」だった。智樹に「人間らしい」食生活を教えてきたのは篤司だ。だが今、湯気の立つ肉を前にして呆然としているのは篤司であり、彼を導いているのは、不変の時間を生き続けてきた智樹の方だった。
「……美味いな。二十年前と、同じ味だ」
肉を一口、口に運んだ篤司の目から、不意に熱い涙が零れた。味覚が残っている。それだけで、自分はまだ「高峰篤司」という人間としての名残を保っているのだと思えた。
「はい。篤司さんは、篤司さんのままですよ。……少しだけ、俺に似てしまったけれど」
智樹は優しく微笑み、篤司の若返った手をそっと握った。智樹の肌は二十数年前と変わらず白く透き通っているが、今の篤司にはその肌の下を巡る魔力の奔流が、以前よりもずっと鮮明に、愛おしく感じられた。
篤司の左胸からは、キズナが誇らしげに蔦を伸ばし、智樹のユキと触れ合って共鳴を始めた。ユキの放つ白い光と、キズナの放つ鋭い緑の光が、庵の薄暗い室内に幻想的な色彩を描き出す。
篤司の耳が赤く染まった。握られた手とキズナを通して感じるユキと智樹の深緑の魔力はとても甘やかで、底なしで、篤司を溶かしてしまいそうだった。そして若返った身体は、今までよりも少しばかり、篤司の感情に正直だ。
「……あいつらは、どうした」
誤魔化すように、逃げ去った傭兵たちのことを問いかける。
「勝手に逃げていきました。……でも、篤司さんが『若返った』姿を見られてしまったから、きっと外の世界はもっと騒がしくなります」
智樹の懸念は正しかった。だが、篤司は自身の胸で脈打つキズナを強く押し下げ、不敵な笑みを浮かべた。
「構わん。……これからは、俺もお前と同じ時間を歩む。……退屈する暇もないほど、騒がしい永遠になりそうだな」
食後、二人は縁側に並んで座った。
かつては「老人と少年」に見えたはずの二人の影は、今はまるで兄弟のように、あるいは対をなす鏡のように、二十代の若々しい姿で並んでいる。
「篤司さん、光合成はもういいんですか」
「……ああ。キズナがもう十分だと言っている」
篤司はそう答え、智樹の頭をぽん、と叩いた。
その掌は瑞々しく、熱を持っていた。かつて雪の森で拾い上げられた少年の熱と、全く同じ熱を。
雪は降り続き、森は再び深い沈黙に包まれていく。
けれど、この庵の中にだけは、決して枯れることのない二株の命が、永遠の絆を紡ぎ続けていた。