夢硝子
からまる蔦の先・28・第二十八話：【超越】人外の理
肉体が若返り、キズナとの共生が安定し始めてから数日。篤司は庵の周囲の森で、自身の「新しい性能」をテストしていた。
かつて一流の冒険者として、また協会の観測員として数多の「超人」や「魔物」を分析してきた彼にとって、今の自分の身体は、一言で表現するなら「チート」——生存競争のルールそのものを破壊しかねない、反則的な代物だった。
「……信じられんな」
篤司は深い雪が積もる、ほぼ垂直に近い氷壁の前に立っていた。かつての自分なら、ピッケルを打ち込み、魔力による身体強化を最大効率で配分して、慎重に数十分かけて登るべき難所だ。
だが今、篤司が軽く意識を向けるだけで、左胸の『キズナ』が歓喜の振動を見せた。
篤司が壁を蹴ると、重力という概念が希薄になったかのような浮遊感と共に、身体が軽々と上方へと跳ねた。着地の瞬間にキズナの細根が氷の僅かな亀裂をスパイクのように捉え、滑落を許さない。かつて智樹が時速八十キロで森を滑走していたあの人外の機動力を、今や篤司は自らの意思で、何の苦労もなく再現できていた。
氷壁を登りきり、さらに数キロの雪山を全力で疾走したが、心拍はキズナによって一定のリズムに制御され、筋肉が悲鳴を上げることもない。
肺が空気を求めないということは、これほどまでに効率的なのかと篤司は戦慄した。人間が運動時に抱える最大のボトルネックである「酸素供給」と「乳酸の蓄積」が、キズナによるダイレクトな栄養・酸素供給システムによって完全に消失しているのだ。
（無限のスタミナ、か。資源回収企業が喉から手が出るほど欲しがるわけだ）
さらに篤司を驚かせたのは、その自己修復能力だった。
試しにナイフで手のひらを浅く切り裂いてみる。赤い血が滲むよりも早く、傷口から深緑の魔力が溢れ、キズナの細根が縫合糸のように肉を繋ぎ合わせた。まばたきをする間、わずか数秒で傷跡さえ残さず完治する。
致命傷さえ「再構築」のきっかけにしてしまうこの植物にとって、擦り傷程度は修復の対象ですらないのかもしれない。
だが何よりも篤司を驚愕させたのは、五感を上書きするように流れ込んでくる、智樹命名「植物ネットワーク」という名の超感覚だった。
目を閉じれば、庵の周囲数キロメートルに広がるあらゆる植物の「神経」が、自分自身の感覚としてダイレクトに接続されているのが分かる。数百メートル先の草葉を揺らす微風も、地中を這う虫の微かな震えも、全てがリアルタイムのデータとして脳内に展開される。
かつて愛機『フギン』に頼り切っていた観測能力を、今の篤司は自らの肉体だけで遥かに凌駕していた。
通りで智樹も、かつて協会が出してきたあの最難レベルの依頼を五分でこなしてしまったわけだ。しかも篤司はまだ情報の処理が下手だが、智樹はそれからも二十年以上このネットワークを使い続けているわけで……。思わず身震いしてしまう。
震えと言えば、気温は氷点下十度を下回っているが、篤司は寒さを「冷たいという情報」としてしか認識していなかった。
キズナが体内の魔力を熱量へ変換し、常に一定の体温を維持している。二十数年前、智樹が雪の中で震えなくなった理由を、篤司は今、自らの細胞レベルで理解していた。
また、魔法の適性変化も顕著だった。かつて得意とした火魔法は、今や火花すら散らない。しかし、空中の水分や地中の水脈を操る感覚は、以前の数倍、いや数十倍にまで拡張されていた。
ふと、篤司の意識の深淵にあるネットワークが、瑞々しい波紋を描いて震えた。
（篤司さん、そろそろ光合成の時間ですよ）
それは耳で聞いた声ではない。森の緑を媒介にして、智樹の魔力が直接篤司の魂へと届けた「声」だった。物理的な距離を無視して、智樹の甘やかな気配がすぐ隣にあるかのように鮮明に伝わってくる。
篤司は赤くなった顔を片手で覆った。できれば今跳ね上がった心音は隠してしまいたい。無理か。キズナがすごく元気に蔦を伸ばしている。肺は動かないけれど、気持ち的には深呼吸をして、返事した。
「……ああ、今行く」
篤司は人外の適性となった水魔法で足元の雪を操り、滑るようにして庵へと戻った。
縁側には、不変の美しさを湛えた智樹が座っていた。
智樹の腕に宿るユキも、篤司のキズナに呼応するように白い光を放っていた。篤司は若返った足取りで智樹の元へと戻り、縁側に腰を下ろした。
「篤司さん、今の呼びかけ、聞こえましたか？」
「ああ。……不気味なほどにな。お前、二十年以上もこんなデタラメな身体で過ごしていたのか」
「えっ、デタラメですか？」
キョトンとした顔の智樹。
「ああ。冒険者として言わせてもらえば、これ一株で国が傾くぞ。まさに『チート』だ。色々言いたいことはあるが、何よりネットワークがヤバすぎる」
「そんなにチートですかね？ まあ、独りじゃないって思えるから、俺は好きですけど」
智樹は困ったように、けれど幸せそうに笑った。篤司は、そんな智樹の頭をユキと一緒にわしゃわしゃと撫でた。
人外の力を手に入れ、現界のあらゆる制約から解き放たれた万能感。だが、その圧倒的な力よりも、ネットワークを通じて伝わってくる智樹の温もりと、台所から漂ってくるスパイスの香りの方が、今の篤司にとっては価値ある「現実」だった。
観測者は、自らが観測対象となったことで、ようやくこの「呪い」の正体が、孤独を埋めるための過剰なまでの福音であることを理解したのだった。