夢硝子
からまる蔦の先・21・第二十一話：【境界】鉄の法と緑の誓い
護送車の重厚なドアが閉まり、屍蔓の森の湿り気が遮断された瞬間、智樹を襲ったのは、暴力的なまでの「無機質」だった。
庵を包んでいたあの甘やかで瑞々しい空気は、ここでは一滴も残っていない。代わりに智樹の喉と鼻腔を焼くのは、古びた機械のオゾン臭と、空調が吐き出す極限まで乾燥した人工的な風だった。
「……大丈夫か」
隣に座る篤司が、低い声で問いかけてくる。けれどよく見ると彼の三白眼はいつも以上に鋭く、その指先は自身の左胸を強く押さえ、何かを必死に耐えているようだった。
「……はい。少し、眩しいだけです」
智樹は嘘をついた。実際には、窓の外を流れるアスファルトの照り返しも、絶え間なく飛び交うデジタル信号のノイズも、すべてが自分の魔力回路を掻き乱す不快な不協和音にしか感じられなかった。
車が町に入ると、歩道の人々が足を止め、こちらを指差すのが見えた。
『ほら、あの子だよ！ 異界から生還したヒーロー！』
『嘘、本当に腕に蔦が生えてる……綺麗だけど、不気味ね』
遮音性の高いガラス越しでも、彼らの放つ「好奇」という名の毒が、智樹の肌をチクチクと刺す。彼らが求めているのは、ドローンのレンズが切り取った「綺麗な物語」としての智樹であって、呼吸を辞め、排泄さえも喪ったこの異形の肉体ではない。
（……帰りたい）
智樹はブランケットの下で、自らの左腕を強く抱きしめた。ユキの蔦が、主の不安に呼応してトゲを逆立たせ、智樹の皮膚の下で「早く森へ戻れ」と激しく脈動していた。
通されたのは、窓のない無機質な審議室だった。
空調の音だけが響くその部屋で、智樹は椅子に深く腰掛け、ユキを隠すようにブランケットを強く握りしめた。ユキの蔦は、この「死んだ空気」に耐えかねたように、智樹の皮膚の下で悲鳴のような拍動を繰り返している。
「深山智樹くん。君が『冬晶花』をわずか五分で採取した記録は、協会内でも高く評価されている。……そこで提案なのだが」
テーブルの向こう側に座る役員が、事務的な笑みを浮かべて端末を操作した。
「君を協会の『特別親善大使』として任命したい。これからは森の管理だけでなく、都市部での講演や、研究機関への協力にも、より積極的に——」
「……お断りします」
智樹の口から漏れたのは、自分でも驚くほど冷めた、けれど拒絶に満ちた声だった。
言葉を紡ぐために意識的に喉へ送り込んだ魔力が、乾燥した空気と触れてパチリと火花を散らす。
「俺は、人間社会の道具になるために生き延びたわけじゃない。……ユキが、この子が怖がっています。ここは、俺たちの居場所じゃないんです」
「何を言っている。君は人間としてこの街に——」
「人間だと？ 笑わせるな」
不意に、激しい音を立てて椅子が蹴り飛ばされた。
篤司が立ち上がると同時に、審議室の温度が数度下がったような錯覚を智樹は覚えた。
「高峰くん、控えなさい！ 君は職員のはずだぞ！」
役員の怒声すら、今の篤司には届かない。篤司の両拳は白くなるほど握りしめられ、その全身から、これまでの彼からは考えられないほど濃密な「圧」が放出されていた。
（……えっ……？）
その時、智樹は自身の腕の中のユキが、歓喜するように激しく震えたのを感じた。
篤司が放っているのは、単なるベテラン冒険者の威圧感ではない。
彼の背後から、そしてその身体の奥底から、あの庵で感じているのと酷似した、重く、粘り気のある「深緑」の気配が津波となって押し寄せてきたのだ。
鉄の臭いと無機質な空気に満ちたこの部屋で、篤司の周囲だけが、むせかえるような「森」の香りを帯びている。
智樹は息を呑み、篤司の背中を凝視した。
怒りに震える彼の左胸のあたりから、目には見えないはずの、けれど智樹の感覚を激しく揺さぶる「深緑」の波動が、ドクンドクンと智樹の魔力回路と共鳴している。
（あつしさん……もしかして、俺と、同じ……？）
その確信に近い疑念は、智樹の心に恐怖ではなく、名前のつけられないほど深い安堵を落とした。自分は一人ではない。その予感が、智樹をこの絶望的な乾燥の中で繋ぎ止めた。
「第十二条に基づき、公的保護観察対象の『居住の権利』と『精神的安全』は、担当職員の裁量によって最優先される。……お前たちがやろうとしているのは、管理ではなく、ただの標本化だ」
篤司の三白眼に宿る鋭さが、保身に走る役員たちを射抜いた。
「智樹は『庵』の主であり、あの森の秩序そのものだ。無理に街へ連れ出せば、森そのものが協会を敵と見なすことになるぞ。……それでもやるか？」
ふーっ、と大きく息を吐いた篤司は、懐から一通のデジタル書簡を取り出し、テーブルへ叩きつけた。
「……これは何だね、高峰くん」
「辞表だ。……本日をもって、私は協会の職員を辞める」
審議室に衝撃が走る。
「これからは組織の論理ではなく、一個人としての『社会的後見人』として智樹に同行する。……お前たちが庵に手を出そうとするなら、私はあらゆる法と、そして『鉄の臭い』を知り尽くした一人の冒険者として、全力で叩き潰させてもらう」
審議室を飛び出した二人は、押し寄せる取材陣を『フギン』で威嚇し、逃げるように護送車へ飛び乗った。
車が街の境界線を越え、再び『屍蔓の森』の湿り気を帯びた空気が隙間から入り込んできた瞬間、智樹は初めて深く、安堵の吐息（に見える魔力の放出）を漏らした。
「……あつしさん。本当に、辞めちゃって良かったんですか？」
篤司は自身の左胸を強く押さえながら、自嘲気味に笑った。
「……ああ。俺ももう、あの『乾燥した場所』には耐えられなくなっていただけだ」
篤司の視線の先には、街の景色を拒絶するように窓を背にする智樹の姿があった。
二人を繋ぐのは、もはや「管理」という名の鎖ではない。
共に人間社会を捨て、甘やかな死を纏う「深緑」の世界で生きていくという、静かな共犯関係の誓いだった。
「帰ろう、智樹。俺たちの『家』へ」
森の入り口で、ユキがこれまでにないほど鮮やかな白い光を溢れさせ、帰還した「主」を祝福するように庵への道が開けていく。
鉄の法を捨て、緑の誓いを立てた二人の、新しい生活がここから本当の意味で始まった。