夢硝子
からまる蔦の先・12・第十二話：【守護】鉄の法を振るう者
「いたぞ！ 高峰、どけ！ そいつは魔物だ！」
窪地の縁に現れたのは、かつて智樹を殺そうとした中堅冒険者たちだった。彼らの手には既に炎魔法の触媒が握られ、凍てついた空気を焦がすような殺意が、篤司と智樹の間に生まれたばかりの静寂を無惨に踏みにじる。
智樹の腕の中でユキの蔦がトゲを逆立たせ、主の恐怖に呼応して猛獣のような魔力を練り上げ始めた。
「俺たちの獲物だ。遺跡を占拠していたボスだろうが。処理して素材を剥ぎ取れば、これまでの損害も全てチャラだ！」
リーダー格の男が下卑た笑みを浮かべ、智樹へ向けて業火を放とうとする。
その瞬間、篤司は智樹を背後に隠すように立ちはだかった。
彼は武器を抜かない。代わりに、懐から取り出した職員専用の個人端末を、逃げ場のない彼らへ向けて高く掲げた。
「……身の程を弁えろ、小悪党共。この個体は現在、冒険者協会によって『公的保護観察対象』に指定された。私の『管理下』にある」
「あぁ！？ 何言ってやがる、そんな魔物を——」
「聞こえなかったか。第十二条に基づき、協会の監視下にある個体への攻撃は、協会に対する宣戦布告と見なす。上空の『フギン』は既に、お前たちのこれまでの『事故』に関するログと、今の不当な攻撃意思を本部にリアルタイムで中継しているぞ」
「管理、だと……？」
炎魔法の触媒を構えたリーダー格の男が、毒付くように吐き捨てた。
「高峰、お前、その化け物を生かして連れ帰るつもりか！ 魔物ってのは殺して素材を回収するもんだろうが！」
「それはお前たちの解釈だ」
篤司は微塵も動じず、冷徹に言い放った。
「幹部から預かった命は『裁量による処理』。そして、この個体の現状を『遺跡の真実をこじ開ける鍵』として生かしておくことが、現在の私の判断だ」
篤司の背後で、智樹は自分に向けられる殺意の熱に震えながら、ひたすらユキを宥めていた。篤司が口にした「管理下」という言葉は、今の智樹には冷たい鎖ではなく、自分をこの理不尽な世界から切り離してくれる防壁のように感じられた。
「ふざけるな！ そんな理屈が通るか！」
男が激昂し、一歩踏み出そうとした。その瞬間、上空で待機していた『フギン』が、鋭い電子音と共に威嚇のレーザーを男の足元の雪原に叩き込んだ。
「警告は一度だけだ」
篤司の瞳に宿る三白眼の鋭さが、中堅冒険者たちの功名心を凍りつかせる。
「フギンは既にお前たちのジャミングの痕跡と、先程の智樹への攻撃意思を本部に送信し終えている。これ以上抗うなら、お前たちは『遺跡の発見者』ではなく、『協会職員への公務執行妨害および管理対象の損壊罪』で服役することになるぞ」
「鉄の法」を熟知した篤司の論理。そして、彼の背後と彼自身の魔力回路から漏れ出す、「深緑」の圧倒的な威圧感。
「くそっ、てめえ絶対後悔すんぞ！」
二つの力に屈した男たちは、忌々しげに舌打ちを残し、雪を蹴って後退していった。
静寂が、再び窪地を包み込む。
篤司はゆっくりと振り返り、雪の中に座り込んだままの智樹に視線を落とした。その瞳は、先程までの冷徹な職員のそれとは異なり、どこか飢えたような熱を帯びている。
「……立てるか、智樹」
篤司が差し出した手の向こうに、かつて届かなかった少年が確かな実在感を伴って自分を見ている。
智樹は震える指先を、再びその「鉄の臭い」のする掌に重ねた。差し出された篤司の手は大きく、そして智樹がこの数週間触れてきた雪や蔦の質感とは異なる、生命力に満ちた熱を持っていた。智樹がその掌を握り返した瞬間、指先を通じて瑞々しい「深緑」の波長が混ざり合い、二人の境界線が一時的に溶け合うような錯覚を智樹は抱いた。
篤司の胸に居座る「痒み」は、もはや無視できないほど激しく疼いていた。それは智樹という存在を「観測」し続けた結果として、自らの魔力回路に刻まれてしまった消えない証のようでもあった。
「……まずは、これを羽織れ」
篤司はタクティカルウェアのポーチから、圧縮されていた冒険者用のエマージェンシー・ブランケットを取り出し、立ち上がった智樹の肩にふわりと掛けた。
「あ……」
智樹の喉から、掠れた声が漏れる。肺が呼吸を止めているため、言葉を紡ぐには意識的に魔力を喉へと送らなければならない。
毛布は智樹のボロボロになったジャケットと、そこに絡みつく斑入りの蔦『ユキ』を隠すように彼を包み込んだ。それは「魔物」として晒されることから彼を守るための、篤司なりの配慮だった。
「……あつし、さん。どうして、俺のこと……」
智樹が震える声で問いかける。なぜ、見ず知らずの自分をここまで執拗に追い、守ってくれるのか。
「……言ったはずだ。俺は観測者だ」
篤司は智樹の頭上に浮かぶ、レンズがひび割れたボロボロのドローンを指差した。
「あの日、お前がジャミングで切り離されてから今日まで。お前のドローンは、ノイズに紛れながらも必死でお前の『生』を記録し続けていた。……俺はそれを、協会の端末越しにずっと見ていたんだ」
その言葉に、智樹の瞳が大きく揺れた。自分が孤独に震え、自分でなくなっていく感覚に絶望していたあの時間も、どこかで誰かが自分を見守っていた。その事実が、智樹の凍てついた心を雪解けのように潤していった。
「ユキ……この子も、見ていて、くれたんですか」
智樹が左腕の蔦に触れると、ユキは喜びを表現するように白い光の粒子をポコポコと溢れさせた。
「ああ。……まあ色々と不器用なやつだと思っていたが、今のを見た限りでは、お前を守る盾としては合格点のようだ」
篤司の不遜な、しかし微かな温かみを含んだ言葉に、智樹は初めて小さな、本当に小さな笑みを浮かべた。
遠くから、本隊の他の冒険者たちや協会の職員が近づいてくる気配がする。
「行こう、智樹。お前の『死』を望んだ連中には、相応の報いを受けてもらう。……お前が、まだ人間としてここにいるという事実でな」
篤司は智樹を支えるように、その肩に手を置いた。
鉄の臭いのする文明社会と、甘やかな死を纏う深緑の異界。その境界線上で、二人は並んで歩き始めた。
これまでの孤独な生存闘争が終わり、智樹が再び「人間」としての名を取り戻すための戦いの始まりだった。