からまる蔦の先・29・第二十九話：【蹂躙】深緑の狂宴

　聖域を切り裂く、乾いた鉄の臭いが再び森に満ちた。
　一度は逃げ去った資源回収企業の傭兵たちが、今度は対・怪異用の重武装を整えた増援を引き連れて戻ってきたのだ。最新鋭の熱線砲を構えた装甲車が、癒蔓(いやしかずら)の結界を強引に削り取りながら、庵(いおり)へと迫る。
（……見つけた。北西、距離五百。三つの鉄の塊が、森を焼いている）
　智樹(ともき)の声が、植物ネットワークを通じて篤司(あつし)の脳内に直接響いた。その声は、いつもの穏やかな響きとは異なり、氷のように冷たく、鋭い怒りを帯びている。篤司が致命傷を負い、血を流して雪原に倒れたあの日に智樹の心に刻まれた絶望が、今は侵入者への容赦ない殺意へと反転していた。
　篤司は、その冷酷な「声」に背筋がぞわりと慄(おのの)くのを感じた。困るのは、それが恐怖によるものではなかったことだ。だが今はそれどころではない。
「了解した、智樹。お前の『眼』を借りるぞ」
　智樹からの許可と左胸の『キズナ』が刻む力強い拍動を合図に、篤司は縁側から地を蹴った。
　篤司の動きは、もはや人間のそれとは比較にならなかった。
　雪を蹴る音さえ残さず、時速八十キロを超える速度で森を滑走する。傭兵たちが放った熱線砲が空気を焦がすが、ネットワークを通じて敵の予備動作を完全に把握している篤司は、重力に逆らうような機動でその射線を易々と回避した。
「化け物め、死ねッ！」
　一人の傭兵が機関銃を掃射する。だが、篤司は避けない。ただ不遜に笑う。
　直後、水魔法で形成した高圧の水の刃が、空中で弾丸を弾き飛ばし、そのまま装甲車の装甲をバターのように切り裂いた。
「もう、簡単には死んでやれないぞ。覚悟しろよ？」
　それは、傭兵たちに向けてというよりも智樹に聞かせるような甘い響きを持つ言葉であったが、傭兵たちに分かるはずもない。
　火魔法を失った代わりに手に入れた、人外の適性による水の操作。キズナが提供する無限の魔力と、乳酸の蓄積を知らない「チート」の肉体が、篤司を戦場の死神へと変えていた。
　一方で、智樹は庵の縁側に座ったまま、ネットワークの深淵から戦場を支配していた。
　智樹の背中や左腕から伸びたユキの蔦が、庵の柱を通じて森の全域へと『根』を張り巡らせる。
（逃がさない……。篤司さんを傷つけた罪、ここで贖(あがな)ってもらう）
　智樹が意識を研ぎ澄ませると、撤退しようとした装甲車の足元の地面が爆発するように盛り上がった。
　無数の巨大な『癒蔓(いやしかずら)』の根が、地面を突き破る触手となって装甲車を絡め取り、力任せにその巨体を宙へと吊り上げる。ユキの白い光の粒子が、怒りに呼応して赤黒く明滅しているようにも見えた。
「ぎ、ぎゃあああッ！　離せ、この蔦め！」
　傭兵たちの絶叫が響くが、智樹に容赦はなかった。「怪物」である自分に引け目を感じがちな智樹であるが、今この時は「怪物」の力を持つ自分に感謝してすらいた。だって、そんな「怪物」は自分一人じゃない。自分のために身を削り続ける篤司を、これ以上「人間」どもに好き勝手させるものか。
　篤司が前線で敵を薙ぎ倒し、智樹がネットワークを駆使して逃げ場を塞ぎ、死角からの攻撃をすべて「声」を通して篤司に伝える完璧な連携。不老の少年と若返った男というこの世界で二人きりの「対」に、現界の兵器など何の意味もなさなかった。
　わずか数分。
　森を焼き、神話を暴こうとした者たちは、再起不能の恐怖を骨まで刻み込まれ、雪原に叩き伏せられた。
　篤司は、キズナが放つ深緑の光を全身に纏い、一滴の汗もかかずに智樹の元へと戻ってきた。
「終わったぞ、智樹。少し、やりすぎたんじゃないか？」
　智樹はゆっくりと目を開け、少しだけ拗ねたような表情で、ユキの蔦を自身の身体に引き寄せた。
「……だって、篤司さんが、いなくなるかと思ったから」
「言っただろう、簡単には死んでやれないって……」
　篤司が宥(なだ)める調子で言いながら智樹の頬を撫で、智樹の瞳に宿った冷たい火は篤司に触れられると元の柔らかな色へと戻っていった。
　鉄の臭いは、再び深い植物の芳香にかき消される。
　二人の「怪物」が本気で手を組めば、もはやこの異界で敵うものなど存在しない。
　篤司は、智樹の少し拗ねた表情を愛おしく思いながら、若返った掌で少年の頭を強く引き寄せた。