からまる蔦の先・19・第十九話：【標本】レンズの向こう側

　「冬晶花(とうしょうか)」の採取依頼を完遂してから数日後、庵(いおり)の平穏は、不快な高周波の羽音によって破られた。
　それは篤司(あつし)が運用する軍用ドローン『フギン』の重厚な駆動音でも、智樹(ともき)が肌身離さず持っているボロボロのドローンの頼りない音でもなかった。
「……ユキ、誰か来るみたいだ」
　縁側で日光浴をしていた智樹が呟くと、左腕のユキが警戒するように蔦を逆立たせた。
　森の木立を割って現れたのは、派手な装飾と多数のレンズを備えた最新鋭の配信ドローン、そして、その後を追うようにしてやってきた一人の男だった。
　かつて探索隊に同行し、智樹を「奇跡の生存者」として世界に発信した異界研究家である。
「素晴らしい！　まさに聖域、まさに幻想！　皆さん見てください、これがあの『癒蔓(いやしかずら)の子』が住まう庵です！」
　男は智樹の許可を得るよりも早く、レンズを智樹へと向け、止まらない口調で実況を始めた。男の持つ端末の画面には、リアルタイムで凄まじい速度のコメントが流れ続けている。
『本物だ……。なんて幻想的な場所なんだ』
『智樹くん、肌が白すぎて透き通ってる。本当に生きてるの？』
『腕の蔦が動いた！　まるで意志があるみたい。綺麗だけど少し怖いな』
『「癒蔓」っていう名前、聖母みたいでいいよね』
　画面越しの称賛は、智樹の耳には空虚なノイズにしか聞こえなかった。智樹は反射的にエマージェンシー・ブランケットを肩に引き寄せ、ユキを隠そうとした。しかし、男の無遠慮な視線は、ブランケットの隙間から覗く白い斑入りの蔦や、智樹の白い肌の下を這う深緑色の根を正確に捉えていた。
「深山くん、少しだけインタビューいいかな？　視聴者の皆が君の『奇跡』に熱狂しているんだ。……おっと、そのまま動かないで。ユキくんが君の頬を撫でるシーン、最高に『映え』るからね！」
　男の眼差しは、智樹を「人間」として敬うものではなく、珍しい変異種を観察する標本学者のそれだった。
　学者が近づくにつれ、智樹は激しい生理的嫌悪感に襲われた。町の「乾燥」を思い出させるような、無機質な機械の熱と、過剰な期待という名の重圧。
「……あの、あまり近づかないでください。ユキが……この子が、怖がっています」
「ははは、怖がっているのは君の方じゃないかな？　興味深いね、君の肺は今も完全に停止しているんだろう？　それなのに、こうしてはっきりと会話ができている。心音をマイクで拾わせてもらってもいいかい？」
　男が差し出した収音デバイスを、智樹は怯えたように避けた。心臓はまだ動いている。動いているが、こんなに不躾にされて、協力できるわけがない。
　今の自分には、排出されるべき「老廃物」さえ存在しない。食べたものはすべてユキの糧となり、尿意さえ訪れない身体。そんな「人間を辞めた事実」が、レンズ越しに暴かれ、数百万人の好奇の目に晒される恐怖。もし彼らが、自分の体の中に「出口」がないことを知れば、今の称賛は一瞬で「化け物」への蔑蔑へと変わるだろう。
『え、息してないの？　マジ？』
『嫌がったってことは心音もないの？　それもう死体じゃん。不気味……』
『いや、それこそが「進化」なんだよ。彼は新しい人類のモデルケースなんだ』
　流れるコメントの一つ一つが、智樹の心を鋭く削っていく。智樹はたまらず、板間の隅に逃げようとした。
「……そこまでにしろ」
　背後から響いた冷徹な声と共に、学者のドローンの前に『フギン』が立ちはだかった。
　庭から現れた篤司が、三白眼を鋭く細め、学者の手元にあるカメラを強引に押し下げた。
「高峰さん！　邪魔をしないでください、これは協会の特別許可を得た独占取材——」
「許可されたのは『庵の周辺調査』までだ。被験者のプライバシーを侵害する行為は、管理担当である私の裁量で拒否させてもらっている」
　篤司の全身から放たれる威圧感、そして彼の魔力回路から漏れ出す「深緑」の共鳴が、学者の軽薄な好奇心を凍りつかせた。
　篤司は智樹の前に立ち、彼を外部の視線から完全に遮断した。
「行け、これ以上お前の『毒』をここに撒き散らすな」
　学者が不満げに去っていくのを見届けた後、庵には再び沈黙が戻った。
　智樹は震える手でユキを抱きしめ、板間に座り込んだ。
「……あつし、さん。俺、やっぱり……化け物、ですよね。みんな、俺のことを『標本』みたいに見て……」
「お前は標本じゃない。……そして、お前の『黒歴史』は俺がすべて封印したと言ったはずだ。安心しろ」
　篤司が智樹の頭を不器用に撫でる。その言葉は力強かったが、掌は微かに震えていた。学者のドローンが去った後も、目に見えない電子の残響が、庵の清浄な空気を汚し続けているように感じられたからだ。
　文明という名の「乾燥」が、この潤いに満ちた聖域を侵食しようとしている。
　篤司は自身の左胸、心臓の鼓動を上書きするように脈動し始めた「緑」の胎動を、コートの上から強く押し殺した。
　まるで「乾燥」に反発するかのような激しく狂おしい疼きは、篤司の精神を本格的に揺さぶりにかかっていた。