夢硝子
からまる蔦の先・26・第二十六話：【選択】死か、共生か
薄れゆく意識の底で、篤司は「緑色の深淵」にいた。
それはかつて智樹が死の淵で彷徨ったのと同じ、底知れない森のネットワークの海だった。外界の雪の冷たさはもはや届かず、視界のすべてをむせ返るような深緑の熱量が埋め尽くしている。
その光の奔流の中に、二十年以上前から己の胸に宿り、静かに脈動し続けていたギザギザの蔦――『キズナ』が佇んでいた。それは時に篤司自身の幼い影のように見え、時にすべてを飲み込む巨大な怪物の顎のようにも見えた。
――『たすけたい』
――『はなしたくない』
キズナから直接魂へと響く思念は、智樹のユキが持つ献身的な治癒の祈りとは決定的に異なっていた。それはより荒々しく、飢えた、所有欲に近い剥き出しの執着だった。
キズナは篤司に対し、最期にして最も残酷な二択を突きつけた。
このまま、誇り高き「人間」として智樹を独り残して死ぬか。
それとも、人間としての誇りも機能もすべてを捨て、智樹と同じ「化け物」となって永遠に近い時間を共にするか。
（……決まっているだろう、そんなこと）
篤司は意識の深淵で、自嘲気味に笑った。
自分がいなくなった後の世界で、標本のように美しいまま永遠を生きる智樹が、独り取り残される絶望。それを思えば、五十余年の歳月をかけて積み上げてきた「人間としての誇り」など、最初からゴミのような価値しかなかった。
（奪え。……俺のすべてを、お前の好きに再構築しろ）
篤司がその「呪い」を魂の底から受け入れた瞬間、キズナは歓喜の咆哮を上げ、彼の魔力回路と細胞の隅々にまで、その貪欲な根を伸ばしていった。
外界で智樹が目撃していたのは、生命の理を完全に無視し、蹂躙していく「冒涜的な再生」の光景だった。
篤司の左胸を抉った致命的な傷口から噴き出したギザギザの蔦は、止血を行うどころか、損傷した肉や骨を自らの糧として貪り始めた。キズナの細根は網目状に広がりながら篤司の血管へと強引に縫い合わされ、停止しかけた心臓の筋肉に直接絡みつくと、それを植物的な魔力の動力源として再定義していった。
「あ、あああ……っ！！」
死の淵にいたはずの篤司の身体が、激しい熱量に弾かれたように雪原の上で弓なりに反り返り、絶叫を上げた。
それは再生の喜びなどではない。肉体という器を内側から物理的に破壊され、植物の論理、森の摂理へと書き換えられていく際の、凄惨な激痛によるものだった。
キズナの侵食は止まらない。智樹の時と同様、根は内臓の隅々にまで侵入した。膀胱や腸管を強引に埋め尽くし、排泄という人間らしい「出口」をすべて喪失させていく。その代わりに、摂取したものをすべて養分として体内で循環・再利用させる、出口のない閉鎖的な新しい生命回路を、わずか数分のうちに構築し終えた。
やがて、篤司の肺が空気を吸い込むための痙攣を止めた。胸の上下動は消えたが、代わりにキズナの葉が大きく広がり、高濃度の酸素と糖分を血管へとダイレクトに流し込んでいる。
そして、何より智樹を驚愕させたのは、篤司の肉体そのものの変容だった。
篤司の血を吸い、莫大な魔力を喰らったキズナが、宿主の細胞を「全盛期」の状態へと強引に巻き戻し始めたのだ。
五十代の証であった白髪混じりの短髪は、根から吸い込まれるような勢いで艶やかな漆黒へと戻り、深く刻まれていた目尻の皺は、濡れた紙が乾くように滑らかに消え去っていく。節くれ立ち、震えていた掌は、肉厚で瑞々しい、二十代前半の若者のそれへと形を変えていった。
やがて、狂暴な魔力の嵐が収束した。
目前で起きた魔力嵐と、死者が「若返った怪物」へと新生する怪異を目の当たりにした傭兵たちは、戦慄に顔を歪めて武器を放り出し、逃げ去っていた。
残されたのは、血に汚れた雪の上で、二十数年前と変わらぬ――いや、それ以上に瑞々しい姿へと「若返った」高峰篤司だった。
「……、……っ、……」
篤司はゆっくりと、重い瞼を開けた。
彼の三白眼には、智樹と同じ、森の深淵を映したような不気味で美しい「深緑」の光が明滅している。
肺は動いていない。呼吸音もない。けれど、彼の胸の奥では、キズナの根に抱かれた心臓が、かつてないほど力強く、確かな「生」のリズムを刻んでいた。
「篤司……さん……？」
智樹が、壊れ物に触れるような震える声で呼びかける。
篤司は自身の若返った手を見つめ、握り込み、それから智樹の頬に、そっと掌を添えた。
そこには、智樹と同じ「不変」の熱が宿っていた。鉄の臭いはすでに消え、代わりに、むせかえるほどに甘やかで冷たい「深緑」の香りが、二人の間を満たしている。
篤司の左胸からは、血のように濃い緑の葉を持つ『キズナ』が、誇らしげにその蔦をたなびかせていた。
人間としての死を代償に、二人は永遠を歩むための、決して離れることのない「対」となったのだ。