夢硝子
からまる蔦の先・13・第十三話：【帰還】鉄の臭いがする世界
冒険者協会の自動ドアが開いた瞬間、智樹を襲ったのは、身を焦がされるような「乾燥」だった。
空調によって管理された乾いた空気、魔力端末が発するオゾン臭、そして大勢の人間が放つ熱気と鉄の臭い。それらすべてが、つい先程までいた瑞々しい森の静寂とは決定的に異なり、智樹の肌をピリピリと刺した。
（……息が、できない）
智樹は無意識に胸を押さえた。肺は動いておらず、空気を吸い込む必要さえない。それなのに、周囲の人間たちが当たり前のように繰り返す「呼吸」という動作が、今の智樹には遠い世界の儀式のように見えていた。
肩に掛けられたエマージェンシー・ブランケットの中で、ユキが不安そうに脈動する。智樹はその上から自らの左腕を強く抱きしめた。
「落ち着け。……すぐに個室へ通す」
隣を歩く篤司の声だけが、この無機質な空間で唯一の錨だった。篤司は周囲の職員たちの好奇の視線を鋭い三白眼で撥ね除けながら、智樹を奥の個室へと促した。
通されたのは、防音の施された清潔な仮眠室だった。
扉が閉まり、ようやく「人間の視線」から解放された智樹は、吸い寄せられるように洗面台の鏡の前へと立った。
「……あ、……」
鏡の中にいたのは、記憶にある自分とは似て非なる「何か」だった。
頬の血色は不自然なほど良く、日焼けの跡一つない無駄にきめ細やかな白い肌の下には、毛細血管と並走するようにして深緑色の「根」が複雑な網目模様を描いている。それは左腕から首筋、そして毛布に隠された腹部へと這い回り、完全に肉体の一部として定着していた。
智樹は震える手で蛇口を捻った。
溢れ出す水を、備え付けのコップも使わずに水魔法で直接口に運び、貪るように胃へと流し込む。一リットル、二リットル。喉を鳴らして水を飲み続けても、腹が膨れる感覚さえなかった。飲んだそばから、内側の「根」が歓喜し、その水分をすべて養分として吸い上げていくのが分かった。
（出ない。……やっぱり、一滴も出ないんだ……）
これだけの水を摂取しても、尿意の欠片さえ訪れない。排出されるべき老廃物はすべてユキの糧となり、自身はただの「苗床」に成り果てている。
その事実が、自分を刺した刃よりも残酷に、智樹の心を抉った。
コンコン、と控えめなノックの音がして、篤司が入ってきた。その手には、湯気の立つプラスチックの容器が握られている。
「……飯だ。食えるか」
差し出されたのは、コンビニかどこかで買ってきたであろう、温かいハンバーグ弁当だった。
智樹はおずおずとそれを受け取り、プラスチックのフォークを握った。肉を一口、口に運ぶ。
ピリッとしたスパイスの刺激、肉の脂の甘み、そして濃いソースの味。森で食べていた野ウサギや鹿などの味とは違う、洗練された「文明の味」が口いっぱいに広がった。
「……っ、……おい、しいです」
智樹の目から、大粒の涙が零れ落ちた。味覚が残っている。自分はまだ、人間の食べ物を「美味しい」と感じることができる。そのささやかな事実が、人外へと変貌した智樹にとって最大の救いだった。
「ユキのことは……悪く思うなよ」
篤司が、智樹の向かい側に座って言った。
「不器用なやつだと言ったが、あれはな。お前を死なせないために必死すぎて、力の加減も、人間としての尊厳も、何ひとつ配慮する余裕がなかっただけだ」
篤司の言葉に、ユキが智樹の肩でポコポコと白い光を溢れさせた。
「……分かってます。ユキが、……この子がいたから、俺は生きていられるんです」
智樹は涙を拭い、再びハンバーグを口にした。
「篤司さん。……俺、これからどうなるんですか」
「俺が社会的後見人になる。お前を、ただの魔物として処理させたりはしない」
篤司の言葉は力強く、迷いがなかった。
この乾燥した、鉄の臭いのする世界で。
智樹は初めて、ユキの蔦とは異なる、人間としての確かな温もりに包まれているような気がした。
ハンバーグだけを口にした智樹は、微かに残る温かさを噛み締めるように、そっと溜息を吐いた。その肺はやはり動いていなかったが、ユキから供給される酸素のおかげで、智樹の顔色は以前の不健康な蒼白さとは無縁だった。
篤司は何も指摘せずに容器を回収し、端末を操作した。
「……案ずるな。あの連中については、既に協会が身柄を拘束している。お前を刺し、遺棄した証拠は『フギン』がすべて記録し、本部に同期済みだ」
篤司の言葉に、智樹の指先がピクリと跳ねた。あの吹雪の森で自分を嘲笑った「先輩」たちの顔が脳裏をよぎる。
「彼らは『新人は魔物に殺された』と虚偽の報告を上げていたが、今や世界中に配信された映像によって、その罪は白日の下に晒されている。永久的な資格剥奪と刑事罰は免れないだろう」
篤司は窓の外、ホールの喧騒を忌々しげに一瞥した。
「問題は、外で待ち構えている連中だ。実は探索隊に同行していた異界研究家……配信者でもある男が、お前を『異界と人間を繋ぐ奇跡の生存者』として勝手に祭り上げ始めている」
智樹の背筋に、再び冷たい感覚が走った。自分という存在が、ただの「深山智樹」ではなく、何かの「現象」として扱われていることへの恐怖だった。
「世論はお前を『悲劇のヒーロー』として支持している。それはお前を守る強力な盾になるが、同時に、今後お前は常に『観測される側』に立ち続けることを意味するんだ」
篤司が部屋を出る準備を始めた時、智樹は悲痛な表情で、自身の腹部を抑えた。
「……篤司さん。あの、……出ないんです」
先程、洗面台で数リットルの水を飲み干した。しかし、膀胱に圧迫感はなく、尿意の欠片さえ訪れない。食べたハンバーグさえ、胃に落ちた瞬間に熱となって全身に霧散し、腹が膨れる感覚さえなかった。
「俺の身体は、全部ユキの養分になってる……。何を飲んでも、何を食べても、本当に、出口がないんだ」
智樹の告白に、篤司は一瞬だけ表情を和らげ、少年の頭にそっと手を置いた。
「……ああ。お前の中には、もう老廃物なんて残っていないんだろう。それがお前が生きて帰るために選んだ、進化の結果だ」
篤司の掌の温もりが、ユキの蔦の熱とはまた違う強さで智樹の絶望を繋ぎ止める。
「飯を食ったら、次は光合成だ。屋上の日当たりのいい場所を確保してある。……行こう、智樹。お前が人間として、この世界に根を下ろすための手続きは、まだ始まったばかりだ」