からまる蔦の先・07・第七話：【命名】ユキ

　異界の心臓部である『庵(いおり)』は静寂に包まれ、時折、遠くで雪の重みに耐えかねた枝が折れる音を響かせるだけだった。
　深山(みやま)智樹(ともき)は、古びた板間に座り込み、自身の身体をじっと見つめていた。目覚めてからどれほどの時間が経ったのか、もはや分からない。
　肺は空気を求める動きを止め、呼吸音すら存在しない。それなのに、智樹の意識は残酷なほどにはっきりと冴え渡っていた。
　板間の隅に転がっているのは、ひび割れたレンズを時折頼りなく明滅させる、ボロボロのドローンだ。
「……っ、……あ」
　喉を震わせ、声を出そうとしてみる。けれど、呼吸を忘れた肺は空気を上手く声帯に送れず、掠れた吐息が漏れるだけだ。無意識に喋っている時は、どうなっているのだろう。魔力で動かしているのだと智樹が理解するには、まだもう少し時間が必要だった。
　身体の違和感はそれだけではない。
　空腹という感覚は、かつてのような胃の痛みではなく、身体の奥深くで「根」が疼くような、渇いた焦燥感へと書き換えられていた。水魔法で引き寄せた水をいくら飲み干しても、その水は智樹の血肉を潤す前に、身体を這い回る蔦によって全て吸い上げられてしまう。
　因みに、何度か空腹に負けて「狩り」にも行った。かつて食べられると認識していたはずの木の実や草を見ても全く食欲が湧かず、肉しか受け付けなくなったからだ。
　獲物を夢中で追う自分の人外じみた動きに、我がことながら毎回ドン引きしてしまう。どれだけ獲物を追いかけて走り続けても胸は静かだし、疲れも感じない。この前なんか、気が付いたら鹿を追って崖を駆け上がっていた。むしろ自分への恐怖で心音が暴れたくらいだ。
　智樹は左腕に巻き付いた、白い斑入りの蔦を忌々しげに睨んだ。
　自分の皮膚を突き破り、血管の走行に沿って深緑色の根を張らせているこの「怪物」。屍蔓(しかずら)――死体を苗床にし、人を締め殺す恐怖の象徴。
「……お前が、俺を……っ」
　掠れた声で呪詛を吐き、智樹は力任せにその蔦を引き剥がそうとした。
　その瞬間、身体の芯を掻き回されるような激痛が走り、智樹は板間にのたうち回った。蔦と自分の神経は、既に一つに癒合している。それを拒絶することは、自分自身の身体を切り裂くことと同義だった。
　激痛に耐え、荒い息を吐こうとしても、肺は動かない。その不自然さが智樹をさらに追い詰める。
　涙が溢れ、板間を濡らす。自分を刺した先輩たちの笑い声、孤独な死を確信した雪の森。
　救いはない。篤司(あつし)という名の職員が自分のドローンを解析し、この場所へ向かおうとしていることなど、智樹は知る由もなかった。
　どれくらい、そのまま蹲(うずくま)っていただろうか。
　降り続く雪が一瞬途切れ、雲間から陽の光が差し込む。その時だった。
　自分の身体に巣食う蔦が、ゆるゆると動き出した。
　左腕や腹部、背中を覆う斑入りの葉が、まるで太陽を求めるかのように、大きく、薄く広がっていく。屍蔓による本格的な光合成が始まったのだ。
　不意に、身体の内側から「何か」が溢れてきた。
（……あったかい……）
　確かに陽射しも温かかったが、溢れてきたのはそれではない。身体の中を巡る血液が、陽の光を受けて歓喜しているような感覚。「気持ちいい」「満たされている」という、純粋で、原始的な生理的充足感。
　それは智樹自身の感情ではなかった。屍蔓の感覚が、神経の接続を通じてダイレクトに流れ込んできたのだ。
　不思議と嫌な感じはしなかった。
　むしろ、絶望で凍りついていた智樹の心にとって、その熱はあまりに優しかった。
　その気持ち良さに呆然とした智樹の涙に濡れた頬に、ふわりと、何かが触れた。
「……？」
　それは、左腕から伸びた一本の蔦だった。
　智樹を締め付けるのではなく、まるで泣きじゃくる子供をあやす親のように、しなやかな動きで彼の涙を拭ったのだ。
（……なんだ、これ……）
　智樹は息を呑み、その動きを凝視した。
　蔦は、智樹の怯えを察知したかのように、魔力の波長を穏やかな揺らぎへと変えていく。それは、夢だと思っていたあの意識の混濁の中で感じた「緑の深淵」の温もりと同じだった。
『たすけたい』
『いっしょに、いたい』
　あの時、魂に直接流れ込んできた、原始的で純粋な思念。
　この植物は、自分を苗床にするために侵食しているのではない。
　篤司が古文書の調査で見つけ出した伝承――死にゆく者の肉体を代行して生を繋ぐ奇跡の植物、『癒蔓(いやしかずら)』としての献身を、この蔦は実行していたのだ。
　智樹は、震える右手でそっとその蔦に触れた。
　今度は痛みはない。蔦は嬉しそうに身を震わせ、斑入りの葉を智樹の手のひらに擦り寄せてきた。
「お前……。俺を、守ってくれてるのか……？」
　問いかけると、蔦の葉が雪を照らすような白い光を、ポコポコと溢れさせた。それは言葉を介さない、肯定の返答だった。
　暗い庵の外では、再び雪が降り始めていた。
　智樹は、目の前で揺れる蔦の斑入りの模様が、空から舞い落ちる雪の結晶によく似ていることに気づいた。
　死の淵で自分を拾い上げ、人間ではない姿に変えてまで生を繋ぎ止めた、孤独な怪物の片割れ。
「……ユキ」
　智樹は、初めてその名を口にした。
「お前の名前、ユキにするよ。……雪の中で、俺を助けてくれたから」
　その瞬間、ユキの蔦が歓喜に震え、智樹の全身を優しく包み込んだ。
　これまでは「檻」のように感じていた蔦の束が、今は不思議と、温かな「揺籠」のように感じられた。
　人間ではなくなった。排泄も呼吸も失い、一生をこの異界の森で過ごすことになるのかもしれない。
　けれど、自分はもう、一人ではない。
　智樹は壊れかけのドローンとユキの蔦を同時に抱きしめ、深い安堵と共に、静かな眠りについた。
　深山智樹の魔力波形が、初めて穏やかな深緑色の安定を見せた。
　それは、異形の主として生きていく覚悟を、智樹が自ら受け入れた証でもあった。