からまる蔦の先・30・第三十話：【終焉と新生】森の神話

　資源回収企業の傭兵たちが、再起不能の恐怖を骨まで刻み込まれて逃げ去ってから、更に数年の月日が流れた。
　彼らが町へ持ち帰った「高峰(たかみね)篤司(あつし)の変容」と「癒蔓(いやしかずら)の主の力」に関する報告は、瞬く間に尾ひれがつき、世界を駆け巡った。かつての「悲劇のヒーロー」と「不器用な後見人」の物語は、今や誰もが畏怖し、決して侵してはならない「生ける神話」へと昇華されていた。
　『屍蔓(しかずら)の森』は、いつしか地図からその名を変え、人々はそこを畏敬を込めて『癒蔓(いやしかずら)の聖域』と呼ぶようになった。
　聖域の入り口、かつて智樹(ともき)が護送車を降りて森を見上げたあの場所には、今や一つの「掟」が根付いている。
　深い森の奥底、主たちが住まう庵へ辿り着ける者は一人もいない。しかし、本当に困窮し、医者からも見放された人々だけが、聖域の境界線に置かれた古い石碑に「供物」を捧げることが許されていた。それ以外の場合は、庵はおろか、石碑にすら辿り着けないともっぱらの噂だ。
「……篤司さん、新しい『贈り物』が届いていますよ」
　十八歳の姿のまま不変の時間を生きる智樹が、二十代前半まで若返った篤司に声をかける。
　庵の縁側に置かれた籠の中には、上質な岩塩や、町で評判の香りの強いスパイス、そして智樹の白い肌によく似合う柔らかな手触りの布地が入っていた。
　これらは、智樹が水魔法で生み出した奇跡の薬水や、ユキとキズナが育てた希少な薬草を求めて、人々が置いていったものだ。
　篤司は籠の中から、特に香りの良いペッパーの瓶を取り出し、満足げに鼻を鳴らした。
「……いい品だ。あの麓の村の連中、今年もいい出来のスパイスを作ったようだな」
　篤司の三白眼には、かつての現役時代のような飢えた鋭さはもうない。
　彼は、資源回収企業を退け、自身の手で完全に破壊した『フギン』の残骸を庭の隅に埋めたあの日から、観測者であることを完全に辞めたのだ。今の彼は、ただの『キズナ』の宿主であり、智樹の唯一の理解者だった。
　夕暮れ時、庵の台所からは、三十年ほど前から変わらない香ばしい肉の焼ける匂いが漂ってくる。
　智樹は物物交換で手に入れたスパイスを贅沢に使い、かつて篤司が教えてくれたレシピ通りに、篤司が森で狩ってきた一番いい肉を焼き上げた。
「いただきます」
　二人は並んで座り、肉を口に運ぶ。
　肺は動かず、空気の味さえしない身体。けれど、この濃いスパイスの刺激と、肉の確かな温もりだけが、彼らがまだ「高峰篤司」であり「深山智樹」であることを証明する唯一の絆だった。
　食べたものは、内なるキズナとユキが即座に養分として吸い上げ、体内に「老廃物」が残ることはない。出口のない、けれど完璧に満たされた人外の循環系。
「……篤司さんが、あの時若返ってくれて、本当によかったです」
　智樹がふと、数年前のあの雪の日を思い出すように呟いた。
　もし篤司が人間として老い、先に死んでいれば、自分はこの庵でスパイスの味も忘れ、ただの「動く標本」になっていたかもしれない。
「……全くだ。お前が焼いたこの肉を、永遠に食い損ねるところだったからな」
　若返った篤司の掌が、智樹の頭をぽん、と叩く。そしてそのままわしゃわしゃと撫でた。
　それは、あの日雪の森で拾い上げられた少年の熱と、全く同じ温度を持っていた。
　外の世界では、時代が幾度も塗り替えられ、かつての冒険者協会も、智樹を刺したあの男たちの名も、すべてが歴史の塵となって消え去っていった。
　けれど、この緑に包まれた聖域だけは、あの日と何も変わらない。
　止まった時間を生きる二人の影。
　智樹の左腕には、雪のような白い光を放つ斑入りの蔦『ユキ』が。
　篤司の左胸からは、誇らしげに周囲を威嚇し、守護するギザギザの蔦『キズナ』が。
　二株の癒蔓は、互いの蔦を絡ませ合い、一つの巨大な、決して枯れることのない絆を庵の周囲に巡らせている。
「篤司さん、光合成はもういいんですか」
「……ああ。キズナがもう十分だと言っている」
　あの日、雪の森で交わした「死ぬほど退屈するまで一緒にいる」という不器用な約束。
　それは、人外としての永遠を手に入れた彼らにとって、最も贅沢で、そして最も過酷な、幸福の呪いだった。
　窓の外では、静かに雪が降り積もる。
　けれど、庵の中に灯る小さな光と、肉を焼く香ばしい匂いは、明日も、百年後も、千年後も、きっと変わらずにそこにあるだろう。
　神話となった二人の物語は、深緑の沈黙の中で、どこまでも静かに、永遠に続いていく。