からまる蔦の先・04・第四話：【探索】鉄と緑の境界線

　深夜の『屍蔓(しかずら)の森』は、現界の夜とは比較にならないほどの濃密な静寂と、肌を刺すような魔力の緊張感に支配されていた。
　高峰(たかみね)篤司(あつし)は、最新のタクティカルブーツで凍てついた腐葉土を踏み締め、森の深部へと歩を進めていた。肩口に浮遊する協会職員専用のドローンは、光学迷彩を静音モードで作動させ、無機質なレンズを絶えず周囲へと向けている。
　篤司の視界を覆うタクティカルゴーグルには、ドローンが捉えたあらゆる情報がリアルタイムで投影されていた。気温、湿度、そして何より重要な、魔力の残滓(ざんし)。
「……やはり、ここか」
　ゴーグルの隅で、警告灯が淡い緋色を点滅させた。
　案内役の男たちが新人を「遺棄」したと証言した地点。雪の上には、争ったような乱れた足跡と、そして不自然なほど鮮やかな「鉄の臭い」が漂っていた。智樹(ともき)が流した血の跡だ。篤司は膝をつき、その痕跡を指先でなぞった。
　血は、ある地点から先で奇妙な変質を遂げていた。
　赤黒い染みに、粘り気のある透明な緑色の液体が混ざり合っている。それは智樹が引きずられた痕跡のようにも見えたが、その軌跡は人間や既存の獣が動いたものとしてはあまりに不自然だった。まるで、無数の細い触手が地面を這い、獲物を丁寧に運び去ったかのような。
　実は本当に屍蔓に引きずり込まれていた？　篤司は訝(いぶか)しむ。
　その時だった。
　大気が、物理的な質量を伴って「震えた」。
「……ッ！？」
　音ではない。魔力の波が、津波となって異界全体を駆け抜けたのだ。篤司の魔力回路までかつてない強度の共振を起こし、奥歯がガチガチと鳴った。
　ドローンのセンサーが飽和し、警告音が鳴り響く。端末に表示される智樹の魔力波形は、もはや「緋色」の残影すら残していなかった。
　緋色を飲み込み、上書きし、爆発的に膨れ上がったのは、重く、粘り気のある「深緑」の拍動だ。それはノイズの向こう側から、篤司の魔力回路を、それどころか魂さえも直接叩き、異界の深淵へと引きずり込もうとするほどに激しく震えていた。
　同時に、森そのものが「変容」した。
　本来、この森に足を踏み入れた「生身の人間」は、屍蔓たちにとって絶好の苗床であり、養分だ。篤司の接近を察知すれば、無数の蔦が地を這い、襲いかかってくるのが屍蔓の習性である。少なくとも篤司はそう認識していた。
　しかし、今の屍蔓たちはどうだ。
　彼らは篤司の存在を完全に無視していた。すべての蔦、すべての葉が、篤司には目もくれず、ある一点――異界のさらに奥、報告が正しければ『庵』がある方向を向いて、ひれ伏すようにして震えている。
　それは恐怖による震えではなく、より強大な「主」の誕生を待ちわびる、狂信的なまでの畏怖と祝福の震動だった。
「おい、冗談だろう……森全体が、あいつの『変容』を待ってるってのか」
　篤司は戦慄を抑え込み、信号の源へと突き進んだ。
　やがて見えてきたのは事前に聞いていた『庵(いおり)』であったが、そこに横たわっているのは、冷たくなった死体ではなかった。
　木々の隙間から見えたのは、淡く白い光を放ちながら、恐らくは心臓の鼓動に合わせてゆっくりと収縮を繰り返す、巨大な「緑の繭(まゆ)」だった。
　無数の蔦が少年の身体を包み込み、外界からの干渉を一切拒絶する揺籠(ゆりかご)を形成している。繭の隙間からは、かつての深山智樹が持っていたはずのない、圧倒的な質量を持った魔力の粒子がポコポコと溢れ出していた。
　智樹と屍蔓の魔力回路が完全にバイパスされ、魂が巨大な「意識の海」へと接続された余波が、物理的な光となって漏れ出しているのだ。
　追っていたはずの「鉄の臭い」が、圧倒的に甘く、同時に脳を痺れさせるような「植物の芳香」に塗りつぶされていく。濃厚なそれに、酩酊(めいてい)してしまいそうだった。
　篤司は一歩を踏み出そうとしたが、見えない壁――強固な魔術的「結界」に阻まれ、吹き飛ばされた。
　繭を中心として、「庵」の周りの異界そのものが一人の少年を守るための「聖域」へと変貌している。
　ドローンが捉えた魔力の数値は、既に人間一人が発して良い限界を超えていた。タクティカルゴーグルに表示される、魔力密度限界突破・解析不能の真っ赤な警告文。
「深山智樹……！　聞こえるか！」
　篤司の叫びは、震動する森のざわめきに飲み込まれた。
　この時智樹の意識は緑色の深淵に投げ出されており、とても個々の声を聞き分ける余裕などありはしない。
　アラートを強制解除した篤司のタクティカルゴーグルには、ノイズだらけの画面に、かろうじて主を照らし続けようとする壊れかけのドローンの光だけが映っていた。
　今の自分一人では、この結界を破ることはできない。
　そして何より、目の前で「繭」となっているものが、救うべき少年なのか、それとも既に森の一部と化した「怪物」なのか、その確信が持てなかった。
　篤司は視線を上げ、繭の背後に佇む「庵」を忌々しげに睨みつけた。
　あの場所へ至るまでの引き摺り跡は、まるで傷ついた雛(ひな)を巣へと運ぶ親鳥のような、奇妙な献身さを感じさせた。
　屍蔓がただの捕食者であれば、その場で苗床にすれば済む話だ。わざわざ「庵」という結界の深部まで獲物を運び込み、守るように繭を作る必要などどこにもない。
「……ただの寄生じゃない。何かが、起きている」
　篤司の指先が、解析不能の数値を吐き出し続ける端末の上で微かに震えた。
　この森そのものが智樹を囲い込もうとしている。その意志に抗うには、今の自分はあまりに無力だった。
　これ以上の単独強行は、危険だ。
　篤司は、内側を焼くような焦燥感を押し殺し、撤退を決意した。
　ギルドの上層部は、案内役たちの報告を鵜呑みにはしていないだろうが、既に確認のための探索隊を編成し始めているはずだ。
　ならば、その探索隊に「監視役兼護衛」として潜り込む。それが、公的な権限を持って再びこの場所へ戻り、あの繭の中にいる「何か」を確保するための最短距離だ。
「……待っていろ、深山智樹。次は、組織の力を引き連れて迎えに来てやる」
　篤司は、自身の魔力回路に刻まれた「深緑」の震動を忘れないよう、拳を固く握りしめた。いや、忘れたくても忘れられないかもしれない。こんなにも圧倒的で、むせかえりそうなほどに、甘やかで……。
　「新緑」の香りに溺れきる直前、篤司は我に返った。
　背後では、いまだ森の植物たちがひれ伏したまま、静かに、けれど激しく祝福の震えを続けていた。
　一人の少年が人間であることを辞め、異形の主として産声を上げたその瞬間を、篤司はただ一人、その目に焼き付けて森を後にした。