からまる蔦の先・25・第二十五話：【襲来】最後の試練

　その日は、朝から不気味なほどに空気が乾いていた。
　屍蔓(しかずら)の森の深淵、二十年以上守り抜いてきた聖域『庵(いおり)』の結界を、外側から削り取るような無機質な振動が伝わってくる。
「……篤司(あつし)さん、ユキが……森が、泣いています」
　縁側で身を硬くした智樹(ともき)が、震える声で告げた。十八歳の姿のまま静止した彼の瞳には、かつて自分を死の淵に追いやった時と同じ、剥き出しの「鉄の臭い」への恐怖が浮かんでいる。
　智樹の左腕に巻き付いた斑入りの蔦『ユキ』は、主の不安に呼応して、雪のような白い光を狂おしく明滅させていた。
「ああ、分かっている。……フギン、哨戒(しょうかい)範囲を最大に広げろ」
　篤司は、古びたが手入れの行き届いた魔力端末を操作し、長年の相棒である『フギン』を空へと放った。
　五十代半ばに差し掛かった篤司の肉体は、重く、鈍い。かつて智樹を救うために森を疾走したあの頃の鋭さは、すでに時間の波に削り取られていた。
　フギンのレンズが捉えたのは、森を蹂躙(じゅうりん)しながら近づく、三台の最新鋭装甲車と、完全武装した一団だった。彼らが手にするのは、二十数年前には存在しなかった「対・異界結界用」の熱線砲。冒険者協会が制御しきれなくなった、利権を求めて武装化した「資源回収企業」の私兵たちだ。
「……不老の秘術、か。まだそんな夢を見ている奴らがいたとはな」
　彼らが求めているのは、二十年以上都市伝説として語り継がれてきた「癒蔓(いやしかずら)の子」の身柄そのものだ。
　篤司は智樹の前に立ちはだかり、使い古されたナイフの柄を強く握りしめた。
「深山智樹！　高峰篤司！　貴様らの不法占拠は、今日をもって終了だ。速やかに庵を明け渡し、我々の保護下に入れ！」
　スピーカー越しの大音声が、静謐な森を切り裂く。
　同時に放たれた熱線砲が、庵の周囲に広がる豊かなシダの群生を、一瞬で灰へと変えた。潤いに満ちた空気は暴力的な熱に奪われ、庵の内部までが不快な「乾燥」に晒される。
「智樹、お前は奥へ行け。ユキを使って結界を内側から補強しろ。……あいつらを、一歩も中へ入れるな」
「でも、篤司さん……！　あいつら、武器が二十年前とは違います。篤司さん一人じゃ……！」
「黙って言うことを聞け。俺はこれでも、お前の『後見人』だ」
　篤司は智樹を無理やり部屋の奥へと押し込み、一人、戦火の立ち込める庭へと踏み出した。
　肺が空気を吸い込み、衰えた心臓が激しく脈打つ。魔力による身体強化を無理やり上書きするが、節くれ立った関節からは悲鳴のような音が漏れた。
　装甲車から降り立った傭兵たちは、白髪混じりの篤司の姿を見て、せせら笑った。
「なんだ、ただの老いぼれか。高峰篤司、かつての『鋼の観測者』も、時間の前には無力だな。どけよ爺さん、俺たちは奥の『不滅の標本』に用があるんだ」
「……この場所は、許可なく立ち入ることはできない。……死にたくなければ、今すぐ消えろ」
　篤司の声は、かつての現役時代を彷彿とさせるほどに冷徹だった。
　襲いかかる傭兵たちの動きを、篤司は最小限の動きで捌いていく。しかし、身体は重い。二十数年という歳月は、彼の反射神経を確実に蝕んでいた。
　一人が放った魔力攪乱手榴弾が、篤司の足元で爆発する。視界が白濁し、魔力回路が一時的に麻痺した。
（……くそ、身体が、動かない……！）
　立ち込める煙の向こう側で、一人の傭兵が対魔導用の特殊銃を構えるのが見えた。
　その銃口は、篤司を通り越し、背後の庵――智樹が隠れる場所へと向けられていた。
「――させるかッ！！」
　篤司は、動かなくなったはずの肉体を執念だけで突き動かし、智樹を庇うようにその射線へと飛び込んだ。
　ドシュッ、という鈍い音が響く。
　特殊弾頭は篤司の防御魔法を紙のように貫き、彼の左胸――二十年以上、一度も芽吹くことのなかった『キズナ』が眠る場所を、残酷に抉り取った。
「ぁ、……っ、がはっ……！！」
　肺が焼ける。心臓が、致命的な損傷を負って、最後のリズムを刻もうと藻掻く。
　篤司の視界が急速に白く染まり、雪の上に、自身の熱い血液が広がっていくのが分かった。かつて智樹が刺されたあの日と同じ、逃れられない死の気配がそこにはあった。
「篤司さん！！」
　庵から飛び出してきた智樹の絶叫が、硝煙の立ち込める異界の空に響き渡った。
　雪の上に崩れ落ちた篤司の身体を、智樹はなりふり構わず抱き寄せた。手のひらに伝わるのは「鉄の臭い」を帯びた、熱すぎる鮮血の感触。致命傷を負った左胸からは、篤司の生命そのものが、ドクドクと雪原へと零れ落ちていた。
「嫌だ……。死なないで、置いていかないでください……！」
　智樹は必死に、自身の魔力を篤司へと流し込んだ。左腕のユキが、主の悲痛な叫びに呼応して、これまでにないほどの白い光の粒子を溢れさせる。
　だが、篤司の瞳からは急速に光が失われていた。肺は血を吸い込み、呼吸を求めてもがくたびに、赤黒い泡が口元から溢れる。
「……に、げ……ろ……」
　掠れた声は、もはや言葉の体を成していなかった。
　しかし、傭兵たちが勝ち誇って近づこうとしたその瞬間。
　篤司の左胸から、あり得ないほどの「熱」が溢れ出した。
　致命傷を受けたはずの傷口から、血を吸い上げるようにして、狂暴なまでにギザギザとした緑の蔦が、凄まじい勢いで噴出した。
（……キズナ、お前……やっと、……動く気に、なったか……）
　意識が遠のく中で、篤司は自身の内側で、理性を焼き尽くすほどの「疼き」が、歓喜の咆哮へと変わるのを感じていた。
　二十年間、篤司の「人間としての誇り」という名の檻に閉じ込められていた『キズナ』が、宿主の死をトリガーにして、ついにその本領を発揮したのだ。
　緑の蔦は篤司の身体を、そして命を、強引に「あちら側」へと引きずり込み始めた。