からまる蔦の先・20・第二十話：【変容】蝕まれる理性

　異界研究家が騒がしいドローンを引き連れて庵を去ってから、数週間の月日が流れた。
　外の世界は厳冬の盛りを迎え、屍蔓(しかずら)の森は深い雪に閉ざされている。その沈黙は、立ち入る者すべてを拒絶するような峻烈さを帯びていた。一方で、智樹(ともき)が主として君臨する庵(いおり)の内部は、異空間拡張とユキの魔力によって、常に瑞々(みずみず)しい春のような湿り気を保っていた。建物そのものが智樹の「生」を謳歌するように、柱の一本一本から微かな生命の脈動が伝わってくる。
　篤司(あつし)は縁側に座り、手鏡代わりの端末を見ながら、数日ぶりに顎の髭(ひげ)を剃(そ)っていた。
　鏡の中に映る自分は、確実に「時間」を消費している。睡眠不足による目の下の隈、不規則な生活で荒れた肌。そして放置すれば無遠慮に伸びる、僅かに白髪の混じり始めた髭。それは、現界の論理に従って、緩やかな死へと向かって生きる人間として、あまりに当たり前の光景だった。
　ジャリ、という剃刀の音が、静謐な庵の中に場違いなほど現実的な音として響く。篤司にとって、その音は自分がまだ「こちら側」に留まっていることを確認するための、メトロノームのようなものだった。
「……あつしさん、また髭剃ってるんですか？」
　板間からひょいと顔を出した智樹が、不思議そうに問いかけてくる。
　篤司はその問いに答えず、剃刀の手を止めて智樹をじっと見据えた。
　深山智樹、十八歳。
　あの日、雪原で遺棄され、ユキに救われてから今日まで、この少年の相貌には微塵の変化も訪れていない。
　髪の一本、爪の一片に至るまで、あの日から一ミリも伸びていないのではないか。そう思わせるほど、彼の外見は完成された標本のまま静止している。肺機能が停止し、呼吸という生命の「燃焼」を辞めてしまった肉体には、老いという概念さえもはや適用されないのか。智樹の時間は、ユキが彼を抱きしめたあの雪の日から、永遠に凍結されているのだ。
（……気づいていないのか、お前は）
　智樹は自分の身体の異質さには怯えているが、自分が「時間を止めてしまった」ことにはまだ無自覚なままだ。
　篤司は、智樹の襟足の生え際や、きめ細やかな白い肌の毛穴一つひとつ、そして感情の揺れに合わせてわずかに明滅する蔦の葉脈を、異常なまでの解像度で脳内のログに記録している自分に気づき、不意に暗い笑いを漏らした。
（……一介の職員が、保護観察対象の髭の有無や髪の長さにまで目を光らせるとは。……我ながら、観測者という肩書きが泣くほど不気味だな）
　あの日、配信ドローンを向けた学者が智樹を「標本」のように扱ったことに激怒しておきながら、その実、誰よりも緻密に彼を標本として「観測」し続けているのは、自分自身ではないか。保護という名目の裏側にある、歪んだ観察眼、そして浅ましい執着。そんな自嘲が、冷たい風のように篤司の胸を吹き抜けた。
「……何でもない。ただの身だしなみだ」
　篤司は智樹の視線から逃れるように立ち上がり、部屋の奥へと移動した。襟元(えりもと)をくつろげ、自身の左胸を見下ろす。
　そこには、痣(あざ)のような変色すら通り越し、鮮明な「深緑色」の網目模様が浮かび上がっていた。単なる色素の沈着ではない。智樹を想い、その「深緑」の気配に同調するたびに、この模様は歓喜するように膨らみ、独自の拍動を持って形を成していく。指で触れれば、皮膚の下で小さな生き物が蠢いているような、生々しい感覚が指先を伝った。
　かつて自分が「観測者」として少年の生を記録していた時、そのデータの向こう側にある深淵に、自分自身が引きずり込まれるとは夢にも思わなかった。
　篤司の魔力回路は、もはや「鉄の法」を司る冒険者協会の職員のそれではない。町の鉄の臭い、デジタル信号のノイズ、空調の乾燥――かつては当たり前だったそれらすべてが、今の篤司には耐え難い「毒」のように感じられ始めている。逆に、この庵を満たすむせかえるような緑の芳香だけが、肺の奥を癒やす唯一の安らぎとなっていた。
　自身の内側に芽吹いたこの「深緑」だけは、智樹と同じ瑞々しい不変の気配を湛えている。
　それは恐怖というにはあまりに甘美で、智樹と同じ「あちら側」の住人になることへの誘惑を孕んでいた。智樹を独りにはさせない。その無意識の誓いが、呪いのような愛となって篤司の身体を侵食していることを、彼はもはや否定できなかった。
　襟元を正し、上着を羽織り直したタイミングで、異変を察した智樹が背後から追いかけてきた。
「あつしさん、顔色悪いですけど、大丈夫ですか……？」
　心配そうに顔を覗き込んでくる智樹の瞳には、かつての澄んだ色に加え、森の深淵を映したような異質な色が定着し始めている。その瞳に見つめられるだけで、篤司の左胸の「深緑」は、狂おしいほどの歓喜に震えた。
　篤司は、胸の奥で暴れる「痒み」を力任せに押し殺し、不器用に少年の頭を叩いた。
「……問題ない。……それより、明日は事務手続きのために一度町へ戻るぞ。覚悟しておけ」
　理性が「深緑」に蝕まれていく恐怖よりも、この少年の隣に立ち続けられなくなること、そして、彼に「自分と同じ怪物にしてしまった」という絶望を味わわせることの方が、今の篤司にとっては遥かに恐ろしい「詰み」であった。