からまる蔦の先・15・第十五話：【真実】異空間の書斎

　一歩、足を踏み入れた瞬間、智樹(ともき)は自分の肺が――動かないはずの肺が、深く安堵(あんど)に震えたような錯覚を覚えた。
　そこには、町を支配していたあの不快な「乾燥」は微塵もなかった。空調によって無理やり管理された空気ではなく、生きた植物と古い木材が何百年もの間かけて醸成(じょうせい)してきた、重厚で瑞々しい沈黙。
　異空間拡張――異界、『屍蔓(しかずら)の森』の特徴の一つ。主を得たことで、庵(いおり)はその本来の姿を二人に開放した。外から見た庵のサイズを遥かに凌駕するその内部は、時を止めたかのように磨き上げられていた。
「……これが、遺跡の中だっていうのか」
　背後で篤司(あつし)が低く唸った。彼の肩口で浮遊する『フギン』が、空間の歪みを感知して微かな電子音を立てる。
　整然と並べられた薬草の瓶、壁際を埋め尽くす書物。それらは朽ち果てることなく、まるで今朝まで誰かがそこで生活していたかのような生々しさを保っている。
（……なつかしい。あたたかい……）
　ユキの思念が、智樹の神経の奥底にポコポコと泡立つように流れ込んでくる。
　智樹の左腕から伸びたユキの蔦が、親愛を込めて庵の柱をなぞると、古い木肌が呼応するように淡い光を帯びた。ユキは智樹を促すように、部屋の隅にある大きな本棚へと蔦を伸ばす。
「あつしさん、こっちに……何か、あります」
　智樹の声に従い、篤司もまた警戒を解かずに後に続いた。
　ユキの細い蔦が本棚の隙間へ入り込み、仕掛けを動かす。重厚な棚が音もなくスライドし、その奥に隠されていた「書斎」への道が開かれた。
　そこは、この聖域の中でも特に濃密な魔力が渦巻く場所だった。
　机の上に置かれた一冊の古い書簡。それに智樹が指を触れた瞬間、書斎の空気が一変し、そこに眠っていた物語の歯車が再び、音を立てて回り始めた。
　墨の香りと古い紙の匂いが爆発的に膨れ上がり、部屋全体が柔らかな黄金色の光に包まれる。それは単なる映像ではなく、智樹の神経に直接流れ込む、あまりに鮮明な「誰か」の記憶だった。
「……っ、これは……」
　背後で篤司が声を上げたが、智樹にはもうその声は遠く、意識は数百年前の過去へと飛ばされていた。
　視界の先に広がっていたのは、戦乱の足音が聞こえる古い時代の光景だった。
　そこには一人の陰陽師がいた。彼は愛する者を戦や病から守りたいという、ただそれだけの、あまりに切実な願いのために、傷を癒やすための「癒蔓」を作り出そうとしていた。
　最初は、幾つかの小さな鉢植えに宿った、光る蔦たちだった。斑入りのもの、ギザギザの葉を持つもの、葉の特徴はバラバラだったけれども、それらは皆、魔力による光の粒子を纏っていた。
『怖がらずともよい。お前たちは、人を守るために生まれたのだから』
　陰陽師が慈しむようにそれらを撫でる。その温かな思念を、智樹は自分の左腕に宿るユキの喜びとして、分かち合うように受け取っていた。
　しかし、その慈愛の力は、無慈悲な歴史の濁流に飲み込まれていく。
　傷を塞ぎ、命を繋ぎ止める癒蔓の力に目をつけたのは、時の武士たちだった。彼らは癒蔓を「死なない兵器」として戦地へ投入しようと考えたのだ。
　陰陽師の静止を振り切り、まだ幼く、力加減も学んでいない癒蔓たちは、無理やり「宿主」となる兵士たちへと植え付けられた。
　戦地は、恐怖と殺意に満ちていた。
『たすけたい』
『しなせない』
　無垢な癒蔓たちは、傷つく宿主を救おうと必死に魔力を振るった。だが、彼らにはまだ、人間という肉体の脆さが分からなかった。
　傷を塞ごうとして肉を割り、逃げ出そうとする宿主を繋ぎ止めようとして、力任せにその骨を砕き、窒息させてしまう。
　癒やそうとする「暴走」が、凄惨な悲劇を生んでいく。そのたびに宿主は絶叫し、癒蔓を「化け物」と呼び、忌み嫌った。
　かつての智樹がそうであったように。
　救おうとして殺してしまう。その矛盾した絶望が、癒蔓たちの心を壊していった。
　人々は彼らを「死体を苗床にする怪物」と呼び、『癒蔓』という名はいつしか、『屍蔓』という呪わしい名へと書き換えられた。
　処分命令が下る中、陰陽師は自らの命と引き換えに、彼らをこの異界の森へと隠匿(いんとく)した。
『いつか、怖がらずに受け入れてくれる者が現れることを願って』
　陰陽師の最期の願いが、智樹の魂を激しく揺さぶる。
　数百年もの間、誰にも愛されず、誤解され続け、それでもただ「誰かを助けたい」と願い続けてきたユキたちの、底知れない孤独。
　光が収束し、静寂が書斎に戻った。
　智樹の頬には、自分のものではないはずの、けれどあまりに熱い涙が伝っていた。左腕のユキが、啜り泣くように白い光を明滅させて震えている。
「……そういう、ことだったんだ。ユキ……」
　智樹は、震える手で自らの腕を抱きしめた。
　不器用だったのではない。ただ、愛し方が分からなかっただけなのだ。
　篤司は、そんな二人を黙って見守っていた。
「……お前がこいつを怖がらなくなったから、この場所は扉を開いたんだな」
　篤司の言葉に、智樹は力強く頷いた。
　ここはもう、ただの遺跡ではない。自分とユキが、そして篤司が、これからの長い時間を歩んでいくための「本当の家」だった。