夢硝子
からまる蔦の先・14・第十四話：【誓約】後見人の覚悟
冒険者協会の臨時役員会議室を支配していたのは、現界の論理で異界の怪異を裁こうとする大人たちの、冷え切った沈黙だった。
長テーブルの端に座る高峰篤司は、三白眼に宿る鋭い光を隠そうともせず、居並ぶ役員たちを射抜いていた。その手元には、智樹が命懸けで持ち帰った、操作画面のひび割れたボロボロのドローンが置かれている。
「……信じがたい。身寄りのない新人を狙った常習的な犯行。これが我々の管理下で行われていたとは、組織の面目は丸潰れだ」
一人の役員が、再生された冒険者たちの犯行映像を前に、苦々しく吐き捨てた。ドローンのメモリから復元された映像には、薬草を見つけた智樹の背後から迫る中堅たちの嘲笑が、残酷なまでに鮮明に記録されていた。
一方で、別の役員は冷徹な眼差しを智樹の個人データへと向けた。
「問題は、あの少年——深山智樹の『状態』だ。記録によれば、彼は屍蔓に寄生され、呼吸機能すら停止している。本来なら死亡、あるいは魔物として駆除の対象とするのが通例だが……」
「駆除？ 本気で言っているのか」
篤司が、三白眼を鋭く細めて口を挟んだ。
「研究家が出した配信を見たか。既に世論は、彼を『悲劇の被害者』として支持し始めている。今ここで彼を処分すれば、協会は無実の被害者を殺害した隠蔽組織として、二度と再起できないほどのバッシングを浴びることになるぞ」
役員たちが顔を見合わせ、怯んだ。篤司は畳みかけるように、探索隊への辞令と共に幹部から預かっていた、彼にとっての「切札」を突きつけた。
「幹部からは『お前の裁量で処理して構わん』という全権を委任されている。そして私の判断による『処理』とは、彼を遺跡——あの『庵』の調査と管理のための重要資産として活用することだ」
篤司の言葉には、冷徹な計算と、その奥に潜む執念が混ざり合っていた。
「彼はあの森を時速八十キロで駆け抜け、酸素供給すら不要とする圧倒的な適応能力を見せている。さらに、未発見の遺跡である『庵』の封印を解く鍵でもある。彼を管理下に置くことで得られる実利は、計り知れない。殺すには、あまりに惜しい資産だ」
「資産……。つまり、彼を協会の管理下に置けと？」
「そうだ。私が社会的後見人と保護観察担当を兼任する。そして拠点は、遺跡調査の継続を理由に、森の『庵』をそのまま使用させる」
本来、異形を宿した者を町に住まわせることは、リスクが大きすぎる。だが、人里離れた異界の庵を「檻」として使い、そこを手練れの篤司が監視するという提案は、保身に走る役員たちにとって魅力的な妥協点だった。
こうして、深山智樹を「公的保護観察対象」とする決定が正式に下された。
会議を終え、篤司は智樹の待つ仮眠室へと戻った。
智樹はエマージェンシー・ブランケットにくるまったまま、洗面台の鏡に映る自分を見つめていた。
「……終わったぞ。智樹、お前の無実は証明された」
篤司の言葉に、智樹がゆっくりと振り返る。
「……俺、魔物として……殺されないんですか」
「ああ。俺が後見人だ。文句があるやつは、俺が全員黙らせてやる」
篤司は智樹のドローンを差し出した。
「それと、安心しろ。お前のドローンに残っていた……あの、自分で鹿を狩っておいてドン引きしていたような情けない記録は、俺が機密事項として封印しておいた。外部に出ることはない」
「……っ！」
智樹の顔が一気に真っ赤に染まった。あの絶望と混沌の日々を、この男に見られていたのだ。
「生きろ。その黒歴史を守るためにな」
篤司の不器用な、しかし確かな信頼を含んだ言葉に、ユキが智樹の肩でポコポコと白い光を溢れさせた。
「さあ、帰るぞ。こんな場所より、庵の方が光合成も捗るだろう」
「……はい。あつしさん」
協会の分厚い自動ドアが背後で閉まった瞬間、智樹を苛んでいた「鉄の臭い」が緩和され、冷たい冬の風が智樹の頬を撫でた。
乾燥した町を抜け、湿り気を帯びた深緑の森の入り口へ向かう。
協会の護送車に揺られながら、智樹は次第に濃くなっていく「緑」の気配を全身の肌で感じていた。町を離れ、アスファルトから土の道へと変わるにつれ、肺が動かないことへの不安が、不思議な高揚感へと塗りつぶされていく。
『屍蔓の森』の入り口に立った時、智樹は思わず天を仰いだ。そこには、一人の少年が「人間」であることを辞め、けれど「自分自身」として生きていくための聖域が待っていた。
空から降る雪は、あの裏切りの日と同じように冷たかったが、今の智樹にはそれが心地よい湿り気として感じられた。
「……ユキ、帰ってきたよ」
智樹が左腕の蔦に触れると、ユキは喜びを爆発させるように、これまでで最も鮮やかな白い光の粒子を、冬の木立の間に溢れさせた。その瑞々しい魔力が、篤司の左胸に刻まれた「痒み」とも激しく共鳴し、篤司は無意識に胸元を強く押さえた。
「……お前たちがこの森の秩序を書き換えたのが、よく分かる」
篤司の低い声には、観測者としての驚愕と、もはや自分もこの深緑の磁界から逃れられないという諦念が混ざり合っていた。
一行が森の奥へと進むにつれ、周囲の植物たちの反応は劇的だった。
篤司たちが智樹を追っていた時は進路を阻むようにのたうっていた茨やシダが、今は智樹の足元を避けるように、あるいは道を示すように、静かに、けれど熱烈に震えている。
やがて、古びた「庵」が雪の中にその姿を現した。
あの日、血に塗れて倒れ、死を待つだけだった場所。しかし今の智樹にとって、そこは忌むべき遺跡ではなく、自分を生かし、守り抜いてくれた唯一の「聖域」だった。
庵の門柱の前に立ち、智樹は足を止めた。
そこには、石造りの古い柱に、風化し崩れかけた筆致で何事かが刻まれていた。
かつて薬草を求めていた頃の智樹には、それはただの「魔除け」か何かの模様にしか見えなかっただろう。しかし、ユキの根と神経を癒合させ、屍蔓の中に眠る古い記憶の断片を共有している今の智樹には、その文字が鮮明な意味を持って脳裏に響いた。
「……いやし、……か、ずら……」
智樹の唇から、掠れた声が漏れる。
「『癒蔓の家』。……あつしさん、そう書いてあります。屍蔓じゃなくて、『癒蔓』の家です」
その言葉が零れた瞬間、庵を包んでいた結界が淡く、けれど確かな輝きを放って智樹と篤司を招き入れるように道を開いた。古びていたはずのその佇まいが、時を巻き戻したかのように、瑞々しい。
それは、数百年の孤独を経て、ようやくこの場所を「怖がらずに受け入れる者」を主として認めた、聖域の産声だった。
「……行こう、智樹。お前の新しい、本当の『家』へ」
篤司に促され、智樹は一歩を踏み出した。
それは、一人の少年が人間であることを辞め、異形の主として生きていく覚悟を、自ら「家」へと持ち帰るための最初の一歩だった。