からまる蔦の先・06・第六話：【執着】観測者の眼差し

　ホールの中心では、リーダー格の男が「新人が犠牲になったおかげで、俺たちは世紀の発見を成し遂げた」などと、もっともらしい嘘を吐き散らしていた。取り巻きの若手冒険者たちがそれを称賛し、ジョッキを打ち鳴らす。その振動が、廊下の奥にいる篤司(あつし)の背中にまで届く。
　彼らが「遺棄」したはずの少年は、今もそのドローンを通じて、生々しく、かつ異質な「生」の記録を送り続けているというのに。
　篤司は冷たい解析室のドアノブに手をかけ、自分だけが知る「深緑の真実」を、あの卑しい喧騒から隔離するように力強く閉めた。
　室内の静寂が、かえって篤司の胸の奥に残る「深緑」の震動を際立たせる。
　彼はデスクの端末を起動し、ここ数日のうちに完全に身に染みついてしまった動きで、智樹(ともき)のドローンのログを表示させようとした。
　映像は依然として砂嵐が荒れ狂っており、解読不能。しかし、ドローンの加速度センサーや魔力探査機が残した数値は、既存の生物学では説明のつかない「事実」を淡々と吐き出していた。
「……やはり、狂っているな」
　篤司は指先でホログラムを操作し、智樹のバイタルデータを再構築した。
　繭(まゆ)が形成される直前から、少年の呼吸機能を示すグラフは完全に水平――つまり、肺が空気を吸い込むことを放棄したことを示している。通常であれば数分で脳死に至るはずのその状態が、数時間経っても、いや数日経っても維持され、あろうことか魔力の放射密度だけは、熟練の冒険者を遥かに凌駕(りょうが)するレベルで爆発的に増大していた。
　さらに篤司の目を引いたのは、ドローンの移動ログだった。
　まずは智樹が刺された地点から「庵」へと至るまでの軌跡。篤司も実際にその痕跡を見た通り、それは智樹自身の歩行によるものではない。障害物を一切避けることなく、一定の速度で「引き摺られるように」移動していた。屍蔓(しかずら)たちによる、傷ついた智樹を巣へと運び込むための、人間離れした移動だった。
「屍蔓が獲物を苗床にするだけなら、その場で寄生すれば済む話だ」
　篤司の呟きが、冷たい電子音の中に溶ける。
　なぜあの植物は智樹を運び、聖域とも言える結界の中に囲い込んだのか。移動の痕跡から感じた、親鳥が雛を運ぶような献身的な「意志」。
　それは、略奪と捕食の異界においては、あまりに異質な「愛護」のようにも見えた。
　篤司は、ここ数日の智樹の移動ログも、再度スキャンした。そして呆れたように呟いた。
「……時速八十キロ。しかも、不整地だぞ」
　モニターに映し出される等高線を無視した直線的な軌跡。それは時に、人間なら滑落確実な六十度の斜面を、減速することなく駆け上がっていることを示していた。
　だが、単なる魔物の暴走や、植物的な動きではない。障害物である大岩や、足場の脆い泥濘を、智樹の魔力反応は「知性」を持って回避している。そう、まるでまだ人間としての意識を持っているかのように。
　篤司は、智樹の魔力波形が緋色から深緑へと完全に変質した際の衝撃を思い出す。そして、あの脳を痺れさせるような甘やかで圧倒的な芳香をも。
　もし、深山智樹という少年の意識が、あの嵐のような魔力変質に飲み込まれてもなお、消えずに残っているのだとしたら。
　今の彼を「人間」と呼ぶことはできないかもしれない。だが、少なくとも、あの先輩たちが吹聴している「哀れな犠牲者」でもないはずだ。
　解析の合間、篤司はギルドのアーカイブから『屍蔓(しかずら)の森』に関する古い地誌を呼び出した。
　屍蔓――死体を苗床にする呪われた植物。それが現代の冒険者たちの常識だ。だが、数百年前の、まだ異界周辺が「神域」として畏怖されていた時代の記述には、異なる名が記されていた。
『癒蔓(いやしかずら)』
　それは、傷ついた獣を包み、死の間際にある者の肉体を代行して生を繋ぐ、奇跡の植物。かつてこの地にいたという陰陽師が、愛する者を喪うことを厭(いと)い、禁忌の術を用いて生み出した「共生の器」であるという。
「癒蔓の子、か……」
　篤司はその名を唇の上で転がした。もし、あの繭を作ったのが『屍蔓』ではなく、先祖返りした『癒蔓』なのだとしたら。
　あの甘やかな芳香は、獲物を誘う罠ではなく、死にゆく魂を繋ぎ止めるための「鎮魂」の香りだったのではないか。
　その時、端末に新たな通知が届いた。
　ギルド上層部が、中堅冒険者たちの報告に基づき、正式な「遺跡探索隊」の派遣を決定したという通達だった。
　篤司は三白眼を鋭く細め、迷わず返信のコマンドを叩いた。
　求める立場は「監視役兼護衛」。あの嘘つき共に勝手な真似をさせないための、公式なストッパーだ。
　篤司は、自らの魔力回路に今も残る、あの深緑の脈動を確かめるように拳を固く握った。
　あの時、自分一人では破れなかった結界も、組織の資材と権限があればこじ開けることができるかもしれない。少なくとも、突破のヒントくらいは、掴めるはずだ。
　次にあの森へ踏み込む時、自分が見つけるのは、変わり果てた姿で人間を襲う魔物か。それとも、壊れかけのドローンを抱きしめて震える十八歳の少年か。
　不意に、篤司は自身の左胸を強く押さえた。
　あの日、森で繭を凝視した瞬間から、彼の魔力回路には微かな「痒み」が居座り続けている。莫大すぎる魔力に当てられた際の、一時的な中毒症状だと医務室では診断された。
　だが、それは単なる不調ではない。目を閉じれば、今も鼻腔をくすぐる、あのむせかえるほどに甘い緑の匂い。それは、彼の理性を蝕み、「早くあの場所へ戻れ」と急かす、呪いのような引力を持っていた。
　自分の魔力回路に、あの森の粒子が取り込まれ、今も内側を焦がしている。
　智樹を見つけなければならない。それは正義感でも義務感でもなく、もっと根源的な、自分の身体の一部を奪い返さねばならないという、飢えに近い渇望だった。
「……俺が見つけてやる。お前が何になろうとも、真実だけは白日の下に晒してやる」
　篤司は端末をスリープさせ、再び鉄の臭いのするホールへと戻っていった。
　あの甘やかな「緑の記憶」が、呪いのように篤司の胸の内で疼き続けていた。